第一期工程
1909年也就是縱貫線完工後一年，臺東線鐵路的架設和經營正式開始。第一期工程受限經費不足，僅決定修築花蓮到璞石閣(今玉里)鐵路，並採用狹窄軌距762mm，但考量未來與西部接軌，促成環台鐵路，因此在路基的寬度、橋梁的載重，都採用窄軌1067mm進行工程。
只是修築過程中，必須克服許多困難、障礙，特別是極差的地理條件、惡劣的自然環境，並不是想像中的肥沃平原，多為結構鬆散的砂礫地形，地質複雜，又有軟土層及大量湧水，曾造成三十多人慘遭活埋，因而工程進度遲緩。
另外，人力的缺乏同樣令日本人頭疼。當時，雇用原住民要經過非常複雜的手續，在加上原住民喜好自由自在，對於勞動的相關種種嚴苛規定，時常無法順利的配合進行。但若招募外地勞工，水土不服、醫療衛生設備缺乏，讓外地勞工常染上瘧疾、痢疾或熱帶疾病，令許多人適應不良，逃跑、病死的時有所聞。
在加上交通極為不便、各項物資資源補給困難、物價高昂等，讓日本政府甚至還得雇用流浪漢開鑿鐵路，可見人力有多麼缺乏，勢必對鐵路興建造成嚴重影響。臺東線鐵路的興築，估計動用了七十餘萬名原住民勞力，因此在路完工後，為了酬謝原住民，特別設有專車廂供原住民免費搭乘。
在1917年，第一期工程完工，共花了9年的時間，總長不及一百公里的鐵路，卻得花上和其他兩百公里長的縱貫線相同的時間修築，可見較率有多麼緩慢，讓經費並就不足的日本政府，不敢冒然進行第二期工程，所以初期臺東線鐵路即使名為臺東線，卻完全沒有到達臺東境內，成為一條名不副實的鐵路。 直到1921年，日本政府才決定接續修築完成──台東線。
老照片取自花蓮文化局，鄭仁崇先生同意使用
西元1910年東線第一輛蒸汽火車
日本人在「鐵道部花蓮港出張所」前院兩側為開築東線鐵路犧牲者立「獻身奉公」碑。