古時候，『淡水』並不只是指今天的淡水鎮，而是一個地域的總稱，指的是今天淡水河流域和台北一帶的地方。更早之前，甚至指整個台灣北部。

    今天的淡水鎮，以前只是一個小村落，叫做『滬尾』。到後來滬尾成為大港口之後，『淡水』和『滬尾』的名稱才漸漸並用。直到日本統治台灣時，就正式用『淡水』來取代『滬尾』的名稱。不過日本人講的淡水，指的是今天的淡水鎮和三芝、石門、八里四個鄉鎮(『淡水街』才是指今天的淡水鎮)。所以到今天我們聽到三芝鄉、石門鄉、八里鄉的人自稱是淡水人，就是這個原因。而我們稱出生三芝鄉的李總統為淡水人，也是這個緣故。
       『淡水』的名稱，當然和淡水河有關，但是『滬尾』是什麼意思？那可說是眾說紛云，不過較可靠的說法有兩個：一說是原住民語詞，因為有些古書寫成『戶美』或『虎尾』，顯然是音譯的問題；另一說則認為從前淡水有許多捕魚的石滬，在石滬尾端的村莊，自然就叫做『滬尾莊』了。今日沙崙海水浴場旁邊，還留有不少當年石滬的遺跡，而且那些地方現在還叫『石滬角』，這或許可 為第二種說法做個注腳。