二百年前，整個鹽埕區是一片藏污納垢的規則窪地，沼澤一望無際，僅有零落的幾戶鹽工茅舍。

這一片空曠的荒灘，卻由於產「鹽」而逐漸名聞遐邇。經過長年的拓殖經營，此一地區，除靠近鼓岩為鹽埕「埔」之外，其餘均為「鹽埕」，是清乾隆年間鳳山縣大竹橋莊「瀨南場」之曬鹽處所。 鹽埕雖是一片泥濘沒脛的淺灘澤國，與鹹湖雜陳的荒瘠野地，但每天晨曦初露，白鷺點點，成群掠過濔漫曉霧的水邊，形成動人的詩情畫面，古人題為「鹽埔曉鷺」，是打狗八景之一。

荷蘭據臺以前，每年十一月至次年元月即有戎克船至打狗進行烏魚漁業，清康熙四十九年（西元1701年），鳳山縣衙鑒於打狗海濱甚有漁鹽之利可圖，乃報請招徠漳州府南靖縣趙元、蔡瑪為、黃孔等三人率領晒丁二十餘人，在打鼓澳闢沼池為鹽田，臨近打狗港口遂名為「打狗鹽埕」，其後更名為「瀨南鹽埕」，簡稱 「鹽埕」。原分鹽埕莊與鹽埕埔兩個聚落，全區地勢平坦，形狀略似三角形。鹽埕的「埕」在閩南語與「庭」同義，為工作場所之廣場。

自明鄭時代，居民即以晒鹽為生，日治時期（西元1908年）起，日本政府築港成功，以港底泥沙填平鹽田澤國，而有了「滄海桑田」之變化，始有此新生之地。民國13年（大正十三年）高雄設市，民國28年市治（市役所）遷至本區埔榮町，即舊高雄市政府（市立歷史博物館址）。民國35年光復後，以地名為行政區域名，正式定名為「鹽埕區」。昔日的鹽埕區，拜海港通商之賜，曾為高雄的首善之區，民國55年人口達八萬餘人，為本市當時人口最多之區。

近年來，但因商業中心的東移而繁華落盡，人口開始大幅滑落，在2004年已取代旗津區，成為全市人口最少的行政區。