最早定居在台灣的原住民，其文化與海洋息息相關。據中華民國行政院的資料，以及語言學和人類學的一些研究，台灣原住民與太平洋區域住民（如馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、玻里尼西亞等地）的語言同屬於南島語系（也稱「印度尼西亞語系」），而中國華南地區並不屬於南島語系。由人類學及古文化的角度，台灣原住民的缺齒、紋身、口琴、卉服、織貝、腰機紡織、貫頭衣、親族外婚、父子連名、年齡分級、老人政治、鳥占、出草 ( 獵首 ) 、靈魂崇拜、室內葬等特徵，都屬印度尼西亞古文化的特質。

《三國志》記載三國時代吳國曾指派軍隊登陸夷洲，《隋書》則有隋煬帝派兵攻打流求國的記載。但目前還欠缺考古學的證據可確認夷洲與流求國的真實位置，學者間也沒有一致的意見，只能當做研究古代台灣的一種參考而已。若想進一步予以論斷，必得重新覓取明確的資料才有可能（參：夷洲、流求國）

《澎湖島及福爾摩沙海島圖》，約翰·芬伯翁繪，約 1640 年， 73 x 103 cm ，荷蘭海牙國家檔案館藏

荷西殖民時期

荷蘭統治時期，為增加米、糖等農作物產量，開始招募中國福建沿海一帶的居民遷往台灣開墾種植。台灣在 1624 年至 1662 年間被荷蘭人殖民，北部也曾經為西班牙占領，後來荷蘭人與西班牙人在東亞展開競爭，企圖獨占市場，於是對日本政府散播西班牙企圖顛覆日本政府陰謀，引起日本鎖國政策 ( 僅僅允許清帝國與荷蘭 ) 。為了進一步驅逐西班牙勢力，於是荷蘭人北上攻打西班牙，稱霸台灣。隨後鄭芝龍也大規招募移民渡海拓殖台灣。

鄭氏治理時期

反清復明的鄭成功經過九個月的苦戰，迫使荷蘭殖民總督揆一於同年黃曆十二月十三（西曆 1662 年 2 月 1 日）簽字投降，撤離台灣，自此台灣歸為鄭氏政權治理。後來於清朝康熙年間，清軍擊敗鄭氏後代，將台灣劃入清朝版圖，歸福建省管轄，結束鄭氏三代前後 22 年的統治。

清治時期