吳郭魚屬熱帶魚，台灣的尼羅魚種喜棲息於湖泊及水流緩慢的水域，平時為成群活動，白天時則於餌料生物聚集的沿岸水域活動，到了晚上就移至水底。飽食後，喜移動至較溫暖處，如此的活動情形平時於魚池中亦可見。死亡（吳郭魚於水溫15℃左右即不攝食，若長時間處於12℃以下就會死亡，8℃以下即無法存活）。一般小魚苗在10℃水中即出現死亡跡象，約! 1~2週後就會死亡。

由於吳郭魚對外界環境條件的適應性極高，因此吳郭魚為容易飼養的魚種之一。吳郭魚對水質變化的適應力強，阿摩尼亞含量至80ppm亦能生存；其對低溶氧的耐性也很強，即使溶氧量低至0.2ppm也能適應；吳郭魚亦為廣鹽性魚類，不僅能在淡水中棲息，經馴化後甚至可在高鹽度海水中棲息。吳郭魚對病害抵抗力及棲息環境的適應能力很強，屬雜食性、以藻類及腐敗物為主食，亦可捕食微細生物、水中昆蟲、小魚及小甲殼類等，另亦喜攝食人工飼料、豆柏 、麵粉、麩片、米糠、麥片等。

吳郭魚在水溫20℃以上才可能產卵，因此台灣吳郭魚產卵期約在3~11月，盛產期為4~9月。目前台灣人工繁殖販售的吳郭魚苗為孵化後5 ~7日、全長約0.3~0.4公分之單性吳郭魚苗。