台灣歌仔戲形成至今一百多年，從「落地掃」的表演形式不斷的演進到現代劇場的精緻表演，其發展過程除了因時代、科技的進步外，另一主要原因是台灣百年政治社會的變遷影響民間戲曲的發展。歌仔戲發源於清朝末年，成長於日本統治時期，日本戰敗後台灣歌仔戲的轉型與消退，到台灣本土意識高漲後而有新的契機，每一個階段的轉變都牽動著歌仔戲的生息蛻變。

大約在1910年前後，歌仔戲在「歌仔陣」與「醜扮落地掃」的表演形式受到歡迎之後，有人進而改良歌仔戲的表演，使它更接近成熟戲曲的型態，演出劇情由滑稽散齣而成為全本戲，逐漸朝向大戲發展，形成「本地歌仔戲」或稱「老歌仔戲」。「本地歌仔戲」剛開始登上舞台成為「野台歌仔戲」時，雖然已經具備大戲模樣，但舞台藝術尚未脫離鄉土醜扮的形式，是介於小戲與大戲之間的過度型戲曲，於是歌仔戲便向當時流行的大戲─亂彈戲、四平戲、南管戲、高甲戲等學習裝扮、身段、對白與音樂，從而提升舞台藝術而為大戲並逐漸走向城市發展。進入都市後的歌仔戲為了適應都市觀眾和劇種本身生存的要求，在劇目內容上由民間故事題材擴展到歷史題材，同時在表演、音樂、排場、服裝和化妝方面，都從「京劇」方面來吸收應用， 從此「歌仔戲」逐漸形成了各種條件比較完備的劇種，很快地在台灣各個都市流行起來，並成為當時人民生活中的重要娛樂。
在1925年前後 ，歌仔戲進入城市戲館演出成為「內台歌仔戲」，並迅速發展，從台北到台南歌仔戲劇團及子弟班紛紛成立。歌仔戲進入內台演出後，不僅在劇情與舞台排場方面都有一定的進步與提升，且各項藝術內涵也相對提高，音樂也隨之要求豐富，也開始有女性演員加入歌仔戲劇團演出。由於女性聲腔柔美婉轉、細膩動人，於是造就了具有悽惻吟詠特質的「哭調」產生，劇本也因此增加了許多愛情劇，加強了悲歡離合的劇情內容，於是大受女性觀眾的喜愛，婦女觀看歌仔戲也蔚為風氣。而廈門的「都馬劇團」將「都馬調」傳入台灣，更豐富了歌仔戲的音樂。此時歌仔戲以其語言上的優勢、劇情腳色的繁複；舞台布景也趨向立體化、活動機關化，人人爭相進入劇院觀看歌仔戲，使得歌仔戲更加受到歡迎。

1937年「七七事件」後，日本政府開始改變對殖民地台灣的態度，強迫台灣人做日本國民，向天皇效忠，嚴禁講台語，歌仔戲的演出也遭受影響。當時全台灣的歌仔戲團只剩改演「改良戲」的少數劇團苦撐，所謂的「改良戲」就是改穿和服演歌仔戲，表面上雖然是「皇民化劇」，但內容本質仍然是歌仔戲，只是台詞改了，把「朝廷」改為「公司」，「皇帝」改為「董事長」，腔調還是歌仔戲的腔調。到1941年太平洋戰爭爆發，日本殖民政府更大力推行「皇民化政策」，只有審核合格的劇團才能參加演出，並且只准演出日本戲，所有演藝場所改以配給方式列管，歌仔戲的演出受到了很大的箝制。

1945年日本戰敗後台灣脫離日本統治，歌仔戲開始復甦，並且以驚人的速度風靡全台，看戲風潮十分熱烈。在1949年到1956年間全台歌仔戲班估計約有五百團，其中大部分在戲院內演出，少部分在外台露天演出。因當時以歌仔戲作為酬神、謝神的風氣還未形成，且歌仔戲尚未吸收亂彈戲的辦仙戲齣，所以未能流行於外台。1954年開始，美國西部槍戰片及日本的武士電影攻佔台灣而且大受歡迎，歌仔戲的票房一落千丈。演出歌仔戲的戲館陸續改裝成播放電影的電影院，家庭中擁有電視機的比例逐漸增加，內台歌仔戲的觀眾逐漸流失，大部分的內台戲班只好轉向野台謀生成為野台歌仔戲，依附在宗教慶典上從事搭台演出，內台歌仔戲一蹶不振，從此絕跡。
第一部電影歌仔戲開始於1955年，後來因以台語製片的「薛平貴與王寶釧」大受歡迎而掀起了電影歌仔戲的拍片熱潮，從1955年到1959年，歌仔戲影片出品量大幅上升，這段時期是電影歌仔戲的黃金時期。大約同時期也因收音機普及使歌仔戲走入廣播界，1960年廣播歌仔戲相當興盛 ，直到電視歌仔戲竄起，電影歌仔戲、廣播歌仔戲逐漸沒落。

1962年十月台視首先開播電視歌仔戲，開始進入電視歌仔戲的時期，剛開始因電視機仍不及收音機普及，電視歌仔戲仍比不上廣播歌仔戲的盛況，直到1966年台視推出由楊麗花擔任小生演出的歌仔戲，憑著楊麗花個人獨特的魅力、俊美的扮相及優異的唱做，成為歌仔戲當紅小生，同時也將電視歌仔戲推上了第一個高峰。
後來中視及華視開播，也播出歌仔戲節目，三家電視台皆播出歌仔戲節目，歌仔戲開始進入競爭時期。1972年台視網羅三家電視台歌仔戲精英，當時大家耳熟能詳的著名演員如：楊麗花、葉青、林美照、黃香蓮等，推出由楊麗花、葉青主演的「七俠五義」，立刻大受歡迎，使電視歌仔戲進入最巔峰的狀態。到1977年，這段時期可說是電視歌仔戲的黃金時期。之後因為新聞局對閩南語節目設限，歌仔戲每況愈下，甚至完全在螢光目前消聲匿跡一年。 1979年電視台又恢復歌仔戲節目，電視歌仔戲節目不斷的改良、求新求變，之後更所謂三波改良電視歌仔戲時期。一直到近年受到媒體的開放與多元化的影響，電視歌仔戲節目已不像從前受歡迎，電視台也很少製作電視歌仔戲的節目，歌仔戲開始朝向現代劇場發展，呈現精緻的戲曲風貌。

1973年「雲門舞集」創團，將西方劇場演出的制度與技術搬到台灣，改變了台灣的劇場文化也改變了觀眾看表演的習慣。1979年「雅音小集」的「白蛇與許仙」京劇於國父紀念館演出，開啟台灣傳統戲曲進入國家藝術殿堂之先例，1981年楊麗花在國父紀念館演出「漁孃」正式使歌仔戲邁入現代劇場，之後尚有「明華園戲劇團」參與國家文藝季，登上國父紀念館的舞台演出「濟公活佛」等等，從創新不俗的故事主題、緊湊明快的情節、醒目可觀的排場、多元豐富的音樂曲到演員精湛的演出等，歌仔戲已進入現代劇場精緻歌仔戲演出的新里程碑。