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▌因為財政關係將大圳建設設定為公共埤圳
大圳建設費用預估就高達4千2百萬日圓，對當時的總督府來說，一下子要拿出這筆錢有點困難，於是總督府就想了一個辦法，就是將建設大圳當作是公共埤圳，而不是官設埤圳，也就是說這項建設是屬於民間的，政府只是從旁協助而已。這樣埤圳組合關係人(包括埤圳業主、地主、佃農)就得出錢幫忙蓋大圳，總督府就不用負擔龐大的建設費用。
不過將大圳認定為公共埤圳的話會有一個問題，就是管理大圳的組織就不是政府直屬單位，意思就是政府只能監督，無法直接管轄或派任。不過按照當時的政治局勢來看，總督府也不怕大圳組織不賣面子，因此將大圳認定為公共埤圳對政府來說是有利的。
1919年8月，「公共埤圳官佃溪埤圳組合」成立，組合名義上並不是政府機關，因此八田與一只好辭去總督府技師的職位，再由公共埤圳官佃溪埤圳組合聘為技師。1921年4月，組合名稱改為「公共埤圳嘉南大圳組合」。
▌政府補助部份經費，人民負擔大部分經費
嘉南大圳的預算經費高達4千2百萬日圓，但總督府只補助了1千2百萬日圓，其餘的3千萬日圓則由水利組合關係人(包括埤圳業主、地主、佃農)負擔，算一算組合關係人要負擔70%的工程費。後來大圳工程受到日本關東大地震、世界性的經濟不景氣、工程本身的困難度、土地徵收等因素影響，工期延了4年，經費也增加了約1千3百餘萬日圓，最後總工程費共花了5千4百多萬日圓，大概花了日本國庫約一半的經費，剩下的一半就由水利組合關係人負擔。
那水利組合關係人要如何繳錢呢?一開始是規定在施工期間，地主每年要繳交「臨時賦課金」每甲10圓，後來考量地主佃農的能力，降為6.5圓、7圓，最後降到1甲5圓。當然光靠水利組合關係人繳交的金錢是無法支付工程款項的，因此大多數經費都是先向銀行、國庫借款，等工程完工後，再由水利組合關係人逐年償還，總計借款和利息共要攤還7千5百萬元以上。
▌10年的艱辛歲月
嘉南大圳工程在1920年9月1日正式開工，工程內容很多，除最知名的烏山頭水庫工程外，還有烏山嶺隧道、濁水溪取水口、曾文溪取水口、灌溉水路、排水水路、防洪及防潮設備等工程。八田與一原本預估工程時間為6年，後來因種種因素，最後拖到1930年5月才完工。工程完工後，烏山頭水庫有效蓄水量可達1.5億立方公尺，灌溉水路1410公里，排水路也有960公里，至於民間配合開設的小給水路約7400公里，小排水路6000公里，幾乎遍及嘉南平原各地。
在所有工程中，屬烏山頭水庫工程最為浩大，水庫是以當時先進的「半水成填充法」建造，由於這種工法在日本尚無人興建，八田與一又屬年輕小夥子，因此有許多官員對水庫工程抱持著質疑的態度。八田與一為了此種工法還遠赴美國考察，並曾與受總督府邀請來台的半水成式水庫專家賈斯丁博士激烈爭論，後來總督府原則同意按照八田與一的計畫進行，但也根據賈斯丁博士的建議做了一些更動。
烏山頭水庫送水室完成後第一次放水情形(翻拍自八田與一紀念室)
除了烏山水庫外，打通烏山嶺的隧道工程可說是大圳工程中最為艱鉅的，烏山嶺隧道的目的是要將曾文溪的水引入水庫，以補充水源。要在叢山峻嶺中打通一條隧道，一聽就覺得工程很困難，而且在開挖不久時，又因為挖到油氣，引發大爆炸，造成50多人死亡。最後一再變更設計，短短的3公里隧道，卻花了6年的時間才開通。
▌遠東最大的灌溉系統
原本八田與一預估嘉南大圳可灌溉面積約15萬甲，不過在水圳通水灌溉後一年的調查發現，實際灌溉面積約13萬6千多甲，比預估值少了1萬多甲。雖然灌溉面積沒有達到當初的構想，但嘉南大圳仍是台灣最大的灌溉設施，當時台中州水利組合的灌溉面積只有8萬多甲，台北州水利組合的灌溉面積更未達4萬甲，一個嘉南大圳水利組合就抵得上兩州的灌溉面積，可見嘉南大圳是非常值得的投資。
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