近因

1871年（明治4年，同治10年）10月一艘琉球宮古島向那霸上繳年貢的船隻，在回航時遭遇颱風，漂流至台灣東南部八瑤灣，船上69名乘客溺死3人，有66人登陸，闖入高士佛社（並非牡丹社，故牡丹社事件之稱呼並不完全正確）原住民住地，後又因文化認知不同而遭殺害54人，逃過一劫的其餘12人則在當地漢人營救下前往臺南府城，由清政府官員安排轉往福州乘船歸國。

此類事件在當時不時發生，按慣例皆由中國政府撫卹、送還本國。1873年日本政府外務卿副島種臣前往中國時向總理衙門提起此事時，大臣毛昶熙答覆：「二島（琉球與台灣）俱我屬土，屬土之人相殺，裁次固在於我，我恤琉人，自有措置，何預貴國事，而煩為過問？」毛昶熙之答覆雖然得體，但對於懲凶一事，卻誤言：「（台灣）生番係化外之民，我政府未便窮治。」
毛昶熙、董恂回答的意思是說：「生番殺害琉球之事，我們已知道，但殺害貴國人，則還沒有聽說。但台灣琉球均我屬土，屬土人民自相殺害，其裁決權在我，我國撫恤琉民，自有一定辦法，與貴國有何相干而煩代為過問？」日使則大爭琉球為其屬地，又陳述小田縣民遇害的詳情，並且進一步問：「貴國既然已知撫恤琉球民，為何不懲辦台番？」毛、董回答：「殺人的都是生番都不服王化，日本的蝦夷，美國的紅番，都不服王化，這也是各國常有的事。」日使說：「生番害人，貴國置之不理，我國有必要問罪島人，因與貴國盟好，特先來奉告。」毛、董推託說：「生番係我化外之民，問罪與否，聽憑貴國辦理。」清廷又告訴居間協調的美國人說，原住民「政教不及，野蠻無主」。

　　清廷既然承認台灣「生番」「野蠻無主」，對於日本要興師問罪又是「聽憑辦理」，這是出兵的好機會。而居間協調的美國人，其實又在一旁推波助瀾。美國公使德洛克（C. E. De Long）極力慫恿外務卿副島種臣實行征台。他告訴副島說，台灣是一肥沃之地，有米、砂糖、竽、礦山等，久為外人所側目。清廷未能對全台行其統治，故可「取為所有」，美國不要他國之地，但「我國喜好友邦擁有他國之地而予以廣殖之 正義」，如果日本出兵台灣，他們願意提供台灣海岸地圖，並極力予以緩助，希望不要錯失攻台良機。德洛克並介紹其駐廈門領事李仙得給副島，做為諮詢有關台灣諸問題的顧問。德洛克也向本國政府報告說，他對於能使台灣朝鮮置於 「同情西洋列國的國家之下」（指日本），深感滿意。

相關資料

http://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%89%A1%E4%B8%B9%E7%A4%BE%E4%BA%8B%E4%BB%B6
http://distance.shu.edu.tw/taiwan/ch16/ch16_sec02.htm