傳說中，在印度伽葉佛的時候，須彌山的西邊有一個興林國，國王姓婆名妙莊，國土廣大，國泰民安，只是一直沒有生兒子，王后寶德，只生了三個女兒，長女叫妙書，到了妙莊王十八年的二月十九日又生了一名女嬰，名叫妙善，她原本是仙女，從小秀穎聰慧，她的父皇要幫她找一個丈夫，但是妙善一心只想學佛，立志修行，不肯結婚，妙莊王(觀音佛祖得道塑像)
勃然大怒，將她關在後花園，幸好母親全力求情，後來才被赦免，於是她便到白雀寺修行，妙莊王想逼她還俗，命令手下放火燒白雀寺，她竟然用自己的血化成紅雨來滅火，妙莊亡命人用到砍死她，但是刀卻折斷了，使妙善不被砍死，最後她向天祈求 一死，好讓父皇息怒，於是被弓弦勒死，她的魂魄在地府遊蕩，用她的慈悲讓許多惡鬼超生，閻羅王生怕地府過於空虛，使她復活，妙善回到人間後，得到佛的指示，到中國惠州澄心縣、香山縣崖洞中修到，歷經九年終於修成正果，法號「觀世音」。這時，妙莊王因毀棄佛法生了重病，需到香山懸崖洞求「觀世音」，重病才能復原，後來，才知道「觀世音」就是自己的女兒妙善，國王及她的家人受到她的度化，也全心向佛，而同登佛國淨土。

        觀音菩薩可說是每一個宗教信仰最親近的佛祖，人們遭遇困難，只要口說菩薩聖號，祈求祂的保佑，在祂的慈悲下，得到心靈的慰藉，使一切事情逢凶化吉。觀世音菩薩梵名為「觀察一切眾生而自在地加以拯救」。不論中國，台灣或世界各國，多以「觀音」「觀世音」「觀自在」等稱號最為普遍。觀音佛祖的佛名為「觀世音佛來」，所以觀世音佛祖也叫做「觀世音如來」。觀世音菩薩古神廟在南印度南海普陀洛迦山，因此大家尊稱祂為「南海大士」、「南海菩薩」、「普陀大士」、「慈航大士」、「南海觀世音大士」，總稱號為「南無大慈大悲救苦救難廣大靈感佛海無邊南海觀世音菩薩」。