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- 八通關古道是清未前山連通後山的三條東西橫貫道路之一。
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- 約當清同治十年辛未（西元一八七一年），有琉球民因風飄流到臺灣南部的八瑤灣，不幸為牡丹社先住民所殺，覬覦臺灣已久的日本便藉詞琉球為其保護國，於同治十三年甲戌（西元一八七四年）以緝兇為由發兵臺灣。清廷深感事態嚴重，乃派船政大臣沉葆楨以欽差身份來臺灣處理臺灣防務，並以理諭、設防令日兵退兵，史稱牡丹社事件。
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- 牡丹社事件解決後，沉葆楨以開禁和開山撫番做為處理後期臺灣防務的重點。積極招徠墾民，開闢後山。為使前山與後山之間的陸路交通通暢，計開北、中、南三條橫貫東西的步道：北部以提督羅大春率兵十三營，自噶瑪蘭（今宜蘭）的蘇澳開至奇萊，共計二○五里；南路以海防同知袁聞柝率兵三營，分二路進行，由鳳山的赤山到卑南計一七五里，由射簝至卑南計二一四里；中路即八通關古道，以總兵吳光亮率兵三營，由林杞埔（今竹山）經鳳凰山、東埔、八通關，越過秀姑巒山，再沿拉庫拉庫溪向東，到達璞石閣（今玉里），全長二六五里，相當於一百五十二公里餘。
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- 八通關古道工程擇於光緒元年乙亥（西元一八七五年）開工，同年十二月完成。平路路寬以一丈為準，遇有山溪，無法寬築的，便以六尺為原則。沿途叢山峻嶺，地形起伏；路面多舖粘板岩石板道，上下坡設石階；遇溝渠則架橋設墩；並築木圍、宿站及塘坊多處；各要隘、營壘分派兵勇駐紮。古道開通以後，墾民來往雖稱便利，但因瘴癘及先住民之侵襲，以致人跡罕至，畏而不前，年久日趨荒蕪，雖經數度改善，終因效果不彰，而逐漸沒入草莽中。
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- 日人據臺以後，為控制先住民，並統治山地，乃於民國八年己未（西元一九一九年），動用番社勞役，另闢理番道路，稱為「八通關越嶺道路」，並在沿途要隘設置卅四個駐在所。至於清代的八通關古道，則因交通運輸工具的改變，早已廢棄不用。然而，從沿途碩大豪邁的碑碣中，仍然可以看出當年吳光亮率兵開山，不畏艱難的豪情壯志，對於後山的開發，實在功不可沒。
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 •八通古道的最高路段
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