這個決定對他往後一生從事海運事業,具有相當關鍵性的影響,經過一段時間的苦讀,在理論和實務上雙管齊下,考取了三副的執照,在這段時期的苦工下,不僅讓原本在校讀商科的他,成功地轉往航海技術人員發展,也培養出閱讀的習慣和樂趣,之後便在船公司工作,繼續航海生涯,再考取三副執照後,又順利的晉升考上二副、大副執照,並陸續在台灣航海,並陸續在台灣航業、上海實業、大成海運、台灣海運等船公司擔任二副、大副,以及小型船的船長,在船上的工作漸漸穩定後,也就累積了豐富的環海經驗,1961年的春天,他邀人一起成立了一家新台海運公司,公司成立後便開始展開購船計畫,之後也營運的很順利,之間有許多意見不合的地方,所以他決定離開並二度創業。

     在新台海運公司工作4年,他學到了一個經驗,那就是一個企業諾要經營成功初期絕對要有一個專業的經營者,以獨裁的方式為公司作重要決策並且極力推動、徹底執行,後來在1965年又和他人成立了中央海運公司,但因為總總原因為公司埋下了解體的惡因,後來他也離開了中央海運。

  後來在1968年成立了長榮海運公司但成立的相當匆促,財務狀況也相當吃緊,但還是撐過去,並且開始慢慢的建立起長榮的知名度由於在當時貨櫃化還未應用在商船上,但張榮發由於閱讀了很多關於貨櫃方面的知識,並密切注意它的發展,沒想到十餘年後,貨櫃化在海運界掀起了運輸型態的革命,而張榮發創立的長榮海運公司也進躍升為世界最大的貨櫃船公司。也進躍升為世界最大的貨櫃船公司。

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