「醮」是祭神的意思，在漢朝末年道教盛行之後，逐漸變成「僧道設壇祭神」的專有名詞，自南北朝開始，歷代朝廷大多有建醮的祭儀，尤其盛行於元朝和明朝。
道教通俗信仰隨著漢人移居開墾台灣後，也逐漸在台灣生根， 雖然台灣的醮祭大致上承襲中國的意義，是民間為了「許願祈神」或「還願酬神」設置道場，並聘請道士所主持的宗教儀式，但是受到移民太多而且繁雜的影響，已經漸漸發展出不同的面貌，各地會有不少的差異。
由於台灣的道教發展早已融合了佛、道、儒三家的精神，再加上早年漢人墾拓台灣之際，遭遇種種艱辛困難，造成許多無主孤魂的存在，所以人民建醮的目的，不僅僅是祈神酬恩，還添加了施鬼祭魂的雙重意義。總而言之，做醮最主要的目的還是為了祈求國泰民安、風調雨順。
因為每次做醮要動員不少的人力、金錢及物資，所以民間往往要好幾年的休養生息，才有能力舉辦下一次的醮典，所以早期台灣民間醮典的舉行都是十幾二十年才舉行一次；現今社會繁榮發達，可以比較不用考慮到經濟的因素，只要配合醮期規定舉行就行了。