於皮影戲的起源眾說紛紜，根據
　　　歷史文獻最早的記載，相傳西元一百多年前，西漢漢武帝因為十分思念已逝的愛妃李夫人，極為悲痛而無心理政，有位江湖術士李少翁自稱能召來李夫人的魂魄，使武帝與其相見。為了滿足武帝的心願，李少翁製作李夫人的影偶，利用夜晚架起方帷，借香煙和微暗的燈燭映出李夫人的影像，讓武帝觀賞，因而慰藉其思念之苦。皮影戲搭配著如此浪漫美麗的傳說，皮影戲在中國歷史上展開了時空之旅。
影戲發展至宋代，由於經濟發達，繁榮的條件為皮影戲提供了良好的發展機會，所以宋代皮影戲已相當普遍，加上宋代話本的出現，更促使唐、五代影戲迅速繁榮，宋至南渡後，皮影戲也隨之流傳到南方來，更是盛極一時。到元朝，蒙古人把皮影戲做為軍隊的康樂活動，由於成吉思汗的遠征，皮影戲隨著軍隊的西征，也就流傳到了波斯、阿拉伯、土耳其等地。
明朝，皮影戲也叫做「宣卷」，此時皮影戲已經普遍成為皇宮貴族的宮廷娛樂，甚至受到帝王的垂青，隨著影師四處宣講，皮影戲很快地由冀東傳出關外。滿清入關，滿人十分喜愛影戲，北平成為了影戲中心，但到了清末，民生凋敝，因為皮影戲的演出，群眾夜裡聚集觀看，清廷恐懼革命活動伺機竄起，於是下令禁演。在明清時代，皮影戲是非常流行普遍的民間藝術。