關於客家人形成的過程，時間跨度長達千年以上，涵括了客家先民從唐末而非東晉五胡亂華時期開始向南方移民的歷史。但是直到明朝中葉以後，才開始在閩粵贛交界區形成客家民系。而「客家人」稱呼的出現，則是在清朝初年粵東客民向珠江三角洲方向遷徙以後，到鴉片戰爭後始在西洋人傳教士當中流傳。客家形成歷史過程的說明，與許多學者有關客家是在宋朝時期就已形成的立論，有所不同。

明代以後中西接觸過程中，海上貿易對客家地區的經濟衝擊及其對客家民系的形成的影響。其中最直接的衝擊是嘉靖末年饒平張璉的作亂及其所帶動的畲族作亂。

明代畲族的動亂也是重點，平遠、鎮平（今蕉嶺）與平和等縣都是亂事平定後安頓投降亂民的新設縣地，也都是形成客家民系的重要縣分，由此說明了畲族的動亂對這些地區漢、畲族人民融合而為客家人的影響。

清康熙平定台灣後，立即解除了沿海遷界令，粵東和閩西客家人開始陸續移民台灣和廣東境內客家以外地區。這是清代第一波以程鄉（今梅州）客家人為主的國內移民。

清中晚期後，又有往東南亞和西印度群島及南美洲的另一波國外移民，這波海外移民以嘉應州（雍正十一年由程鄉升格改名）和惠州兩地客家人為主，其中包括許多契約勞工，即俗稱的苦力在內。事實上，史上著名的豬仔（即苦力）貿易，是以被騙售海外的客家勞工為主，其中包含了不少太平天國亂事結束後，逃亡海外的太平軍戰士。

在歷史上，客家先民及客家人，曾先後經歷過五次大規模的遷徙運動。南遷漢人渡江後，集中匯聚於贛、閩、粵三省邊境山區，隨著人口的增多，逐漸占了優勢，並形成自己的大本營，客家民系始得在此形成。客家人在向南方各省遷播的同時，又基於國內政治，經濟和家庭等原因，從南宋末年以來的700餘年間，各地客家人先後分別由廈門、汕頭、廣州、海口、虎門、香港和台山赤溪的家沖等港口乘船，冒險到達新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、泰國、澳大利亞、新西蘭和南、北美洲。現在客家後裔已遍及五大洲的80多個國家和地區。正所謂“凡海水所到之處，就有華僑，有華僑的地方就有客家人”。經過1600多年的發展，因內外客家人總數已達6560多萬︰分布在國內大陸17個省、180多個縣市的約有5512萬人；分布在港澳台地區的有595萬人；散居在海外84個國家和地區的約有454萬人。因此客家人被譽為“日不落”民系。