汽船是由蒸汽動力推動的船舶，它是指由蒸汽動力推進的小船;就是指作內河或沿海交通用者。十八世紀：英國興起工業革命後，由於蒸汽機的發明，使陸上交通邁入了新紀元。這項創舉使「航業界」人士想到：是不是也能利用蒸汽機來推動船？
十九世紀初：
美國人發明了蒸汽船，且這些船的船腹兩側都裝有像水車般的「明輪」(或稱「外輪」)。當船行駛時，是由蒸汽機上的活塞一上一下地運動，然後透過齒輪帶動明輪旋轉，利用明輪上許多撥水板鼓水使船前進。最後演變到，出現螺槳推進器，再慢慢改良成為現代的螺槳形狀。
(←圖為蒸汽船，收錄於長榮海事博物館導覽手冊)
蒸汽機:
早期的蒸汽機使用蒸汽凝結時產生的真空來做功，後來的則使用蒸汽膨脹來做功。
最初的真空蒸汽機被用來將礦井裡的水抽出來。紐科門的蒸汽機將蒸汽引入氣缸後閥門被關閉，然後冷水被撒入汽缸，蒸汽凝結時造成真空。
活塞另一面的空氣壓力推動活塞。在礦井中聯結一根深入豎井的桿來驅動一個泵。蒸汽機活塞的運動通過這根桿傳到泵的活塞來將水抽到井外。第一個巨大的改善是將氣缸與凝結缸通過一個閥門分開。
瓦特在伯明罕發明了這個改進。這個改進提高了蒸汽機的效率。下一個改進是將閥門的操作自動化。這些早期的真空蒸汽機的效率有限，但它們比較安全，因為它們的壓力比較低，在物質發生損壞的情況下機器向內收縮，而不是向外爆炸。它們的效率受外部 氣壓、氣缸變形、燃燒和沸騰的效率和凝結能力的限制。理論最高效率受水在普通大氣壓下比較低的沸騰溫度限制。使用高溫高壓的蒸汽為蒸汽機的效率帶來了巨大 的提高。
但這種蒸汽機比真空蒸汽機危險得多。鍋爐和機器的爆炸造成了許多大事故。安全閥在這裡帶來了很大的改進，在壓力過高的情況下安全閥放氣減壓。但真正保證安全只有依靠建造、運行和維護的經驗和安全規則。
參考資料：
- 汽船_互動百科
（http://www.hudong.com/wiki/%E6%B1%BD%E8%88%B9） - 長榮海事博物館導覽手冊