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「國樂」一詞最早見於遼史、樂志：「遼有國樂，猶先王之風。」而較廣泛用於中國音樂則約在清末民初。
■古代仕女彈琵琶
在文字資料上，著名國樂學者王光祁(一八九二─一九三六)在其中國音樂史中有一段話：「吾國國樂進化，除律昌一事外，殆難與西洋音樂進化同日而語。但吾人既相信『音樂作品』和其他文學一樣，須建築於『民族性』之上，不能強以西樂代居，則吾人對於『國樂』產生之道，勢不能不特別努力。國內雖有富於音樂天才之人，雖有曾受西樂教育之士，但是若無本國樂音樂材料以作彼輩觀摩探討之用，則至多只能造成一位『西洋音樂家』而已，於『國樂』前途仍無何等幫助。而現在西洋之大音樂家，固已成千累萬，又何須添此一黃臉黑髮『西洋音樂家』呢？」上面一段名言，國樂一詞出現兩次。
■古代仕女撫琴圖
「國樂」一詞之廣泛運用，主要是五四以來，大量西方文化洶湧而至，為了易於區分西方音樂，「國樂」一詞就很自然被採用。後中共政權入主大陸，由於其國號及政治因素之走向，「國樂」一詞遂改為「民樂」，在海外香港稱為「中樂」，新加坡稱其為「華樂」，至於在台灣則仍保留原來的名稱─「國樂」。
■國樂樂器–月琴＆琵琶
一、廣義的「國樂」：
「國樂」是「中國音樂」一詞的簡稱或縮寫。
如前面所提王光祁先生文中之「國樂」即是包括一切在中國土地上所產生的音樂，包括各地歌謠、戲曲音樂、地方音樂。在器樂方面，當然亦應包括一切中國人的作品─無論是否用中國樂器演奏。
■古代仕女撫琴圖
又由於「國樂」一詞的「國」字代表整體音樂文化之意。如國徽、國歌、國旗、國花等等；或是國術、國畫、國學、國醫等等。前者是單一事物作國家某一事物之代表或象徵；後者則是作為國家某一文化之簡稱 。因此「國樂」一詞，在廣義來說，是「中國音樂」之簡稱，在另一面來說，也暗合著代表整個中國音樂文化的一個稱號。
■國樂樂器–簫
二、狹義的「國樂」：
這是指在民國二四年後，中國廣播公司音樂組吸取西方音樂長處後，在樂器、樂理上作了部份改良修正後，以「現代國樂團」所奏出來的音樂。一般來說，此類音樂在創作上或多或少受西方音樂理論的影響（如採用西方十二平均律制，運用和聲、對位及其他西方音樂理論等等），在樂器上亦作過某些改良，音量較大，音色也較柔和，能演奏西方大小調音階以至無調音樂，而音樂演奏者則皆受過較正規學院式的音樂訓練，演奏者在音準、節奏、視奏方面皆有相當能力。
嚴格來說，此一類的「國樂」，或可稱為「現代國樂」，該是一項新興的樂種，是一種根植於傳統，受到西方影響後，自傳統中蛻變出來的一項新的中國音樂文化。而在短短五十年左右，此一新的樂種由於本身具備的條件及參與者大力推廣之下，進化頗為迅速，無論在作品及演奏上皆有豐碩的成績，成為當今社會備受歡迎的一項，極有發展潛力的新興的中國音樂。
■國樂樂器–揚琴