煤炭是最原始的能源。古代的植物層層相疊，再摻雜著爛泥，黏土等物，經過悠久的歲月和地殼的變動，在溫度和壓力的影響之下，其成份逐漸變化而成為煤炭。古代生物成分變質而成的能源，如煤炭、石油等，稱為化石能源。目前地球上煤炭的蘊藏量比石油多，還可以使用300年，但是煤炭燃燒時會產生塵垢、煙和大量的灰，造成環境污染。因此，怎樣解決污染問題，提高煤炭的使用效率，是今後研究的課題。

自古以來，煤一直是人類主要的能源來源。這種含熱量高的能源，是蒸汽機的主要燃料，驅動著工業革命的腳步，在短時間內徹底的改變了人類的生活。

　　世界能源的應用，在初期均以煤炭為主，後因陸續發現巨型油田，原油大量產出，逐漸取代煤炭成為最高的能源消費項目。但是，在地球能源蘊藏有限的情況下，煤仍然是存量最厚實、應用最為可靠的能源。

　　褐煤是在較低溫與低壓下形成的煤礦，較高溫與高壓下形成的為次煙煤（Sub-bituminous coal）和煙煤（Bituminous coal），更高溫與高壓下形成的是最高級的無煙煤（Anthracite）。簡單來說，煤中固定碳量（不會揮發的碳）含量越高，煤質就愈好，像無煙煤的固定碳量在90％以上，燃燒時熱量高，幾乎無煙，是最高級的煤種。此外，硫常伴隨著煤的生成，成為煤中的主要雜質，在燃燒時形成硫化物，是燃煤的主要污染源，故低硫含量的煤礦，也是判別煤的品質的重要因素。