十八世紀後半葉，全球的社會經濟產生了重大變化，歐洲資本主義的興起導致新帝國主義的擴張，進而產生影響日後深遠的殖民思想。東方的新興國家－日本，自明治維新以來締造了相當大的成就，因而被稱為「東方之虎」。清光緒二十年（一八九四）朝鮮東學黨作亂，作為朝鮮宗主國的大清帝國應其所請派兵協助平亂，日本亦大舉出兵蓄意發動戰爭，企圖併吞朝鮮，以實現其大陸政策，雙方於八月一日（舊曆七月初一）正是開戰，這場戰役史稱「甲午戰爭（日稱『日清戰爭』）」。一八八二年，朝鮮發生新舊黨之爭。國內維新派組開化黨，是新黨；舊黨則以大院君李是應為首。王妃閔氏與李是應不睦，李是應遂唆使兵變，焚日本使館，殺日本中尉崛本禮造。
日本乘機出兵干涉朝鮮內亂，清廷亦派兵援助。亂平，中國與日本皆駐軍漢城。光緒十一年(西元一八八五年)，李鴻章與伊藤博文於天津簽訂中日「天津條約」，中日兩國均自朝鮮撤兵，並規定：「將來朝鮮如有事，中日兩國或一國要派兵，應先互行文知照；及其事定，仍即撤回，不再留防。」
光緒二十年三月(西元一八九四年)，朝鮮東學黨黨魁崔時享叛變，國王李熙恐慌，向北京告急。四月，直隸提督葉志超奉令率軍趕赴朝鮮，並按中日天津條約之規定電告日本。東學黨聞中日軍隊已至，不戰而潰。五月，袁世凱以東學黨潰散、亂平，要求中日同時撤兵。但日政府反要求中日兩國留兵，共同改革朝鮮內政，但被清廷所拒。六月，日軍突然衝入王宮，囚禁國王李熙，命大院君李是應主國事。
李鴻章眼看事態不妙，急調總兵衛汝貴、提督馮玉崑速速由大東溝登陸，進駐平壤；另調陸軍十餘營，乘英輪高陞號趕赴牙山，並派出八艘北洋軍艦護送，沒想到半途竟遭日艦截擊，潰遁而逃，清軍溺死千百餘人，日陸軍乘勝又轉攻牙山，清軍大敗。
七月，清德宗載湉下詔對日宣戰，掀起一場攸關台灣命運的戰爭，雖然戰場遠離台灣甚遠，但台灣卻須承擔、飽嚐這場戰爭的禍果。
從光緒二十（一八九四）年七月爆發中日甲午戰爭開始，短短三、四個月，清軍連連失利，損失慘重，逼得清廷連忙央請美國出面試探調停。結果，不但被日政府所拒，反而變本加厲；日軍渡過鴨綠江、侵入遼東，大連、旅順相繼失守，清政府苦心經營所建置遺留下來的新式砲台、槍械、船塢等，全部資與日敵。日軍更在旅順展開瘋狂大屠殺。
北洋艦隊雖奮力守衛，但結果：光緒二十（一八九五）年元月，北洋艦隊全垮，清廷大勢已去，馬上指派總理各國事衙門大臣戶部侍郎張蔭桓、署湖南巡撫邵友濂前往日本廣島議和，卻被日本全權大臣伊藤博文以「全權資格不足」之理，拒絕和議。
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