1803年，英國重要海軍將領納爾遜率領英國海軍，於特拉法加會戰當中，成功擊敗法國與西班牙的聯合艦隊，納爾遜利用不同顏色與圖案的旗幟作為船艦之間的聯繫，克服了船艦之間通訊不便的問題，成為英國致勝的關鍵因素之一。這樣的信號旗系統，成為日後船上使用信號旗的開端。早期，由於技術上的侷限，讓船上僅能以視覺與聽覺可觸及的範圍標準，做為船與船之間的通訊信號，直到1895年無線電報發明後，靠著摩斯信號碼的傳送，延長了船與船、船與岸上的通訊距離。現代船舶則利用海事衛星系統，延長船舶的通訊距離，讓船上通訊更快速精確。
1902年，號稱「永不沉沒」的鐵達尼號，卻在首航時撞冰山而沉沒海底，由於船缺乏足夠的救生設備，造成1500多名乘客與船員葬身海底。此一重大船難是見震驚全球，1914年，歐美各國協議通過《國際海上命安全公約》，規定船上所需的救生設備數量，以及各項安全規則，直至今日，此公約仍是船員不可不知的重要知識。
為了確保海上航行的安全，每一位船員都需要經過重重的培訓與考驗，在海上航行時，也會定期執行包括消防演習、放小艇等相關演練，以確保不幸遭遇災害時，可在最短時間之內，將船上人員可能受到的傷害降至最低。
旗號通訊係早期電子通訊設備尚未發達前，於能見度良好之情況且短距離內船舶通信最簡便方法之一。旗號係用各種不同的顏色及不同樣式之旗幟來代表英文字母、數字以及特定的涵義，組成各種不同之信號，表達己方船想透露給對方船的話。一套信號旗共有四十面，共分為四類：
（一）字母旗：分別代表二十六個英文字母，字母後之括號為其讀音，而中文意義後之括號則為期英文意義。
A(Alfa)：有潛水員在海底工作，請遠離及慢駛(Diver Down; Keep Clear)。
B(Bravo)：船載有危險貨物。或起落危險貨物(Dangerous Cargo)。
C(Charlie)：是/肯定(Yes)。
D(Delta)：本船機件失靈，請避開(Keep Clear)。
E(Echo)：本船向右舷轉舵(Altering Course to Starboard)。
F(Foxtrot)：本船發生問題，請與本船通訊(Disabled)。
G(Golf)：召請領航員，或漁船正在拖網(Want a Pilot)。
H(Hotel)：有領航員在船上(Pilot on Board)。
I(India)：本船向左舷轉舵(Altering Course to Port)。
J(Juliett)：本船火警，有危險貨物在船上，請避開(On Fire; Keep Clear)。
K(Kilo)：我想與你通訊(Desire to Communicate)。
L(Lima)：立即停航(Stop Instantly)。
M(Mike)：我船巳停定，已無動力(I Am Stopped)。
N(November)：不是/否定(No)。
O(Oscar)：有人跌落海(Man Overboard)。
P(Papa)：本船在廿四小時內將會開行，漁用則表示拖到障礙物(About to Sail)。
Q(Quebec)：本船並無發生疫症，要求簽發檢疫証(Request Pratique)。
R(Romeo)：無獨立含義(No meaning for signal flag)。
S(Sierra)：本船開倒車(Engines Going Astern)。
T(Tango)：一對拖網船正在作業，請避開(Keep Clear of Me)。
U(Uniform)：表示對方船隻進入危險狀態(Standing into Danger）。
V(Victor)：請求立即援助(Require Assistance)。
W(Whiskey)：請求醫葯援助(Require Medical Assistance)。
X(X-ray)：請停止操作及注意本船訊號(Stop Your Intention)。
Y(Yankee)：本船正在走錨(Am Dragging Anchor)。
Z(Zulu)：本船需要一艘拖船，漁用則表示正在放網(Require a Tug)。
（二）數字旗：分別代表0至9十個數字，共計十面。
參考資料：
- 長榮海事博物館導覽手冊
- 海洋運輸 旗號之表示 - 海洋教育數位典藏（http:// meda.ntou.edu.tw)