排灣族人口數約六萬餘人，在臺灣原住民族中居第三位，位居臺灣南部及東部，依地理及文化大約分為Raval 亞族和vutsul亞族；vutsul群又分為pau-maumaq群（北排灣族）、chaoboobol群和parilario 群（南排灣族）、paqaroqaro群（東部排灣）。由於有著嚴謹的社會階級制度，人人各安其位，社會穩定發展。所以比其他原住民族有更好的藝術展現。在藝術的題材上，充分表現日常生活中的情事，例如：神話、傳說、打獵、農忙、婚禮情形及太陽紋、人頭紋……等。這些圖案都應用在服飾、雕刻、編織、禮刀、琉璃珠……等。只不過貴族享有一些平民百姓所不能擁有的圖案或特殊的紋路。
排灣族有三寶：佩刀、古陶壺和琉璃珠，是貴族階級裏視為無上珍貴的家傳寶物，其中尤以古陶 壺最受重視。現在的排灣族人，對於陶壺的尊崇，日久衍生許多神話傳說，甚至將陶壺人格化，視為一種神聖的靈物。在拉瓦爾群的神話中就曾經談到，陶壺因受到陽光的照射而懷孕，生下的子女就是貴族階級。
佩刀是排灣群男子外出時的基本配備，可說是第二生命，配掛於腰間，可用以披荊開路、分食獵物與製作工具。配刀分為兩種，一種是日常生活使用，無紋飾的工作刀，另有一種裝飾繁複的禮刀。禮刀即為雕刻圖紋的刀，其與一般工作刀不同處在於其具備雕飾精美的刀柄與刀鞘，故甚為貴重。
琉璃珠與排灣族社會的關係是淵遠流長的，排灣族人非常重視古琉璃珠，視為傳家與婚聘中不可或缺的寶物，傳統的排灣族社會只有貴族擁有，代表持有者的特殊身分和地位的尊重。每顆琉璃珠因為色彩、紋樣不同，而流傳著不同的神話傳說與名稱，藉由這些神話賦予琉璃珠生命與神聖意義。例如：高貴漂亮之珠、孔雀之珠、太陽的眼淚、眼睛之珠等。
而排灣族的階級制度，直接反映在傳統服裝及紋飾的表現上。貴族與平民的衣著除花紋、色澤、與配件有明顯的差別外，夾織挑繡的喪服披肩和喪帽、豹皮背心、鷹羽頭飾和豬牙帽等更僅限貴族使用。
日本人統治台灣時期，為了加強輔番政策，對歸順的頭目發放一個「頭目章」，這個頭目章也成了原住民歷史中一個外來殖民的記錄。