燈籠與中國人的生活息息相關,常常可在廟宇、客廳裡看見燈籠。若仔細推算起來,中國有燈是秦漢以後的事,不過有紙燈籠又可能是在東漢蔡倫發明紙之後的事。
中國的燈籠,不僅是用來照明,它往往也是一種象徵,在古代,每年正月私塾(古代的學校)開學時,家長都會為子女準備一盞燈籠,再由老師點亮,這象徵學生的前途一片光明,稱為「開燈」。後來就由此演變成元宵節提燈籠的習俗。不過也因為字音和「添丁」二字相近,所以燈籠也用來祈求生子。到了日據時代,愛國志士們在燈籠上繪製民間故事,教導子孫認識自己的文化,所以又具有薪火相傳的意義。
根據『文化國寶』吳敦厚老先生說,他以前做新娘燈(即宮燈)就代表婚禮喜慶;竹篾燈則告示這是喪葬場合;傘燈(字姓燈),因「燈」與「丁」語音相同,意味著人丁興旺。所以,過去每家都有字姓燈,懸掛在屋簷下和客廳中,每年迎神賽會上,神明的陣頭前仍有兩盞大燈籠,就是這種習俗的延續。
不過,燈籠最讓人遐思、期盼恐怕還是元宵節的花燈了。元宵觀燈的習俗起源於漢朝初年,唐開元年間,為了慶祝國泰民安,乃紮結花燈,藉著閃爍不定的燈光,象徵「彩龍兆祥,民阜國強」,花燈風氣至此廣為流行。明朱元璋建都南京時,更於秦淮河上燃放水燈萬支;永樂朝在午門大立虌山燈柱,又在華門外設「燈市」,使得北平尚有「燈市口」街道。民國後,花燈之舉雖仍在,但平淡了許多,幸虧如今因著「中國熱」,燈籠又逐漸在居家裝飾上扮演著重要的角色,但是燈籠的材料,有的由紙、竹子,變成布、塑膠、鐵線,而且燈籠的形狀和顏色與傳統也大不相同。傳統中寺廟是以黃色為主,個人則以白底為主,如今全混亂了,燈籠的大小、顏色全以個人喜好變化,無所謂一定的象徵意義。
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