小米時期

阿美族本為種小米的農業社會，直到十九世紀初引進稻米後，小米才漸漸被淘汰。據相傳，以往每當小米收割之後，各部落就會分別舉行盛大的慶典活動，感謝神靈的恩惠。這也就是現在所謂的豐年祭。

在阿美族的傳統裡，小米的生產成敗與否，不在於人為的栽培技術而是在於各種祭典的執行好壞。一系列的儀式結束後，部落又會舉行綜合性的祭儀活動，叫做感恩祭，也就是我們今日所謂的豐年祭。

水稻時期

到了二十世紀初年，阿美族放棄了小米，改種水稻，進入了一個新的農業社會。阿美族認為，小米和水稻是不同性的。小米有激烈的精靈，對人們會有明確的賞善罰惡，但水稻是良性溫和，除非在特殊的狀況下，不會隨便害人。

年齡階層是阿美族最重要的組織，也是最獨特的文化，而豐年祭則是年齡階層展現實力的最重要考驗，男子到了20 歲都會被納入年齡階層，因此每年五月都會有一些新的年齡階層出現，請老年人命名，過去年齡階層負有保衛部落的責任與重大的意義，現今社會已經不用保衛部落，而豐年祭就變成他們最大的功能。

早期的豐年祭，它是一個內容單純，過程嚴肅的一個祭典活動，參與者以部落的男子年齡階層組織為主，婦女是不得參與的，但後來，小米的生產 改以水稻之後，諸多的禁忌與限制，已不如從前嚴格，且為了歡慶豐收並與全族人共同分享這份喜樂，婦女、小孩也漸為活動的主角。在一系列的祭儀活動中，一些較傳統的、禁忌較多的祭儀活動也漸被省略，時至今日，整個系列的祭儀活動仍被舉行的，也僅剩豐年祭而已。