素描是一種用單色或少量色彩繪畫材料描繪生活所見真實事物或所感的繪畫形式，其使用材料有乾性與濕性兩大類，其中乾性材料如：鉛筆、炭筆、粉筆、粉彩筆、蠟筆、炭精筆、銀筆……等，而濕性如：水墨、鋼筆、簽字筆、葦筆、翮筆、竹筆、原子筆……等。習慣上素描是以單色畫為主，但在美術辭典中，水彩畫也屬於素描。
以素描表現的目的而言，素描一般用作學生提高造型能力的基本繪描練習，或作為創作前的整理或局部草稿練習、素材的搜集方法，並練習物體形象、動態、量感、質感、明暗、空間、色彩、比例、構圖、變化統一、疏密等。大多數的畫家在從事一幅油畫或壁畫之前，便先有繪畫雛型出來，而這個簡單幾筆的雛型畫，便是素描，素描很少用來製作為成品，但也有畫家使用這種方式製作，而這樣的成品畫和畫稿有所出入，因為此類的素描是在畫完雛型的基本功外，再添加細部光影變化的描繪。而這樣素描的目的也在於作為畫家視覺的記錄。
以表現的技巧而言，素描有別於水彩、油畫，而是重於線條表現方式，以線條的粗細輕重來描述物體的明暗深淺，並且不須顧慮物體細節的色調色值，畫面藉由明暗光影的襯托來突顯主題，但是也由於失去了彩度的考量，素描在明暗的階調上，分層的很詳細，在不同的微細的明暗變化中，都能展現物體的立體感。
中國的近代素描，源於近百年來的中西文化交流。“五四運動”以後，隨著新文化思想的發展與傳播，西式藝術教育引進中國並逐漸普及。以徐悲鴻為代表的一代藝術教育家留學歸國帶回來的素描認識與教學方法，對中國素描教學產生了深遠影響。徐悲鴻先生在人體素描上造詣精深，將歐洲素描表現技法與中國民族繪畫精神相結合，提出了素描造型的“新七法”論，即位置得宜、比例正確、黑白分明、動態天然、輕重和諧、性格畢現、傳神阿睹，開創了中國素描近代史的先河，對中國近代素描民族風格的形成具有開創和先導的作用。
素描是人類最早出現的繪畫形式。在舊石器時代早期人類繪畫藝術活動中,常以簡單的工具和材料,進行樸素的描繪。世界最早的素描作品是距今約兩萬年前的法國拉斯科岩洞壁畫和約在一萬年以前的西班牙阿爾塔米拉山洞窟的壁畫，其形象生動、線條奔放簡練。如圖《野牛》中國古代素描的歷史也就是中國傳統線描和水墨的發展史。原始社會線條流暢的陶器紋飾；春秋西周的壁畫、青銅器；先秦時期的帛畫等形象地說明線描在很早以前已成為中國繪畫造型的基礎。
素描的演變與發展總伴隨著繪畫表現技巧的逐步成熟和觀念的不斷蛻變與演進。經歷了封閉，專制而禁錮藝術自由創造的古代埃及和對世界文明有著深遠而廣泛影響的古希臘、古羅馬藝術的發展進程，跨越長達近千年封建的中世紀，直到義大利文藝復興時期，標誌著西方素描走向成熟，影響著整個世界美術的發展。出現了被譽為文藝復興三傑的達•芬奇、米開朗基羅、拉斐爾。他們的作品各具特色，人物形態與表情內在含蓄，構圖巧妙，明暗柔和，刻畫精緻，技巧純熟，表現人體結構、人體運動的雄健而具有的內在張力和運動感。
17世紀後期，法國畫家安格爾嚴謹的鉛筆素描成為新古典主義素描的典範作品。
19世紀法國畫家塞尚提出了幾何形結構學說，進一步奠定了近代素描造型的科學基礎，在造型觀念上對現代藝術產生了深遠的影響。
19世紀德國出現了兩位傑出的素描大師，即門采爾和珂勒惠支。門采爾的素描高度真實、生動，技巧全面而精湛。珂勒惠支是一位熱情謳歌無產階級的偉大的藝術家，她的素描線條富有真摯的情感和極強的感染力。
19世紀末俄國素描學派的代表人物之一契斯加可夫創立的素描教學體系，發展了自文藝復興時期以來的寫實傳統，使素描教學更趨科學化、系統化，造就了列賓、蘇裡科夫、謝羅夫等一批俄羅斯現實主義畫家。
20世紀的西方素描稱為現代派素描，其流派紛呈，交替變異。畢卡索、康定斯基、達利、蒙德里安等即是其中最有影響的代表畫家，他們的素描在反傳統觀念的基礎上，拋棄了古典主義素描的寫實造型觀念，其作品更注重畫家內心活動的表述以及表現形式及手段上的創新。
素描是由誰或者那個人發明的。在西洋美術辭典(雄獅圖書公司出版)這本書中，與素描相關的解釋，只有速寫一項，文中認為作品或作品部份的粗略草圖，是藝術家針對光影、構圖和全幅之規模等要點所作的研究和探討；它是全幅畫的初步構圖或其中之一。一幅出自風景畫家的速寫素描通常是一幅小而快的記錄，用來表現風景的光線效果，同時也是為了將來重新作畫時的構想作準備。
資料來源：
1. http://wenwen.sogou.com/z/q340628834.htm

2.http://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%B4%A0%E6%8F%8F