墾拓的起始的探究
屏東平原在台灣南部雖屬開發較遲的地區，根據高拱乾《台灣府志》記載知道在康熙中葉，漢人已於下淡水地區港東里、港西里分別形成各十八甲戶口的村落，且在康熙末年，李丕煜修《鳳山縣志》時，東港溪沿岸已形成許多聚落，且有新園、萬丹兩街肆。上列兩項記載都發生在康熙60年朱一貴之前，而六堆客家問題之突顯是自朱一貴之亂，閩南與客家失和，六堆地區遂結合十三大庄，六十四小庄，武裝豎「大清」旗號以自衛。此後閩南與客家對立益見尖銳。但在此之前客家雖與閩南在語言上雖有不融洽，但卻是和好相處，故在康熙中期，港東、西里，各十八口甲戶聚落中，除部份客家可能聚居一處外，相信必有部分混雜與閩南住家之中，而康熙末年新園、萬丹已成街肆，可見其必為交通方便之處，尤其萬丹附近今尚留有「客厝」的地名，必為當時客家聚落的所在之一。
對於六堆地區拓墾之始，循此推理，（一）時間在康熙中期是可以接受的，（二）地點是從萬丹上岸（從東港溯下淡水而上）也是可以被接受的。而鍾壬壽在《六堆客家鄉土誌》一書中稱「濫濫庄」是六堆的發祥地，確是客家在萬丹附近的最初主要聚落之一。
目前南台灣地區的客家鄉鎮，包括屏東縣萬巒、竹田、內埔、長治、麟洛、新埤、佳冬、高樹、與高雄縣轄區的美濃，杉林，六龜之一部分，共十一鄉鎮。
根據日本伊能嘉矩所著的「台灣文化誌」所記載，客家人大規模來台墾殖，大約是在康熙二十年代，最初的根據地在台南市東門外，因來台時期較晚，可耕地不多，乃逐漸南下往下淡水溪流域開墾，最初在靠近萬丹街東北，現今的四維村附近建立「濫濫庄」與客家式的土地廟，隨後原本嚴禁客家人來台開墾的福建水師提督施琅去世，海禁漸鬆，加上風聞屏東下淡水溪東岸有大量未墾荒地，原鄉又因人口增多而生活困難，許多客家移民便大量來台，也同時造成原來的濫濫庄根據地無法容納多數移民，因此許多鄉民便往當時為開發的叢林地帶開墾，主要的路線大致分下列三條：
中線；從麟洛河下游到潮州附近，再朝上溯五魁寮溪，開墾了竹田、萬巒、內埔三個鄉。

南線：沿東港溪到溪州流域，仍與閩南人的南埔庄（今南州鄉溪南村）混居數年後部分村落人溯今已湮滅的北岸河而上，建立南岸庄於現在的新埤鄉南岸村，然後一部份人渡過林邊溪，建立昌隆庄於對岸，成為佳冬鄉內客家村落的開始。

北線：麟洛河開墾出麟洛、長治兩鄉，另外有一部份人則溯武洛溪而上，到武洛溪的發源地而上，到武洛溪的的發源地隘寮溪南岸（及今里港鄉內），再進而開發高雄美濃、杉林等地區。

　　客家鄉親在台灣南部地區經過多年經營，逐漸在下淡水溪流域建立了村莊，根據史籍記載，在康熙６０年（１７２１年）朱一貴之亂時，已經有１３大庄與６４小庄的規模，這些大小不等的７７庄為了共同自衛，乃由當時的滿清政府編制為七營，並在亂事結束後改為「六堆」，以常備性的鄉團組織存在。
六堆的開拓
　「六堆」並不是一個行政區域，而是同一族系因語言、風俗、習慣相同，在福禍與共、團結合作，敦親睦族的前提下所產生的認同感，是一種血濃於水、脣齒相依的象徵性稱呼。
　六堆在最初原是保衛家鄉，抵禦為侮的鄉團義兵「六隊」組織，最後以西勢的忠義祠為中心殿堂，而改稱「六堆」，範圍包含了高、屏兩縣的所有客鄉村莊，及屏東縣的萬巒（先鋒堆）、竹田（中堆）、美濃（右堆）、內埔（後堆）、長治、麟洛（前堆）、新埤、佳冬（左堆），高樹、美濃（右堆），其中美濃屬高雄縣，而各堆的開拓如下：
竹田鄉（中堆）
是六堆最早開發的鄉，大約在一六九八年開始，由緊臨的濫濫庄根據地，沿河流南下到糶糴庄，砍伐樹木開拓田野，並逐漸發展到頭崙、二崙、中崙、美崙等村庄。日後糶糴庄成為萬巒、內埔、竹田三鄉的米榖買賣中心，也是米榖的出口河港，因地理位置為六堆的中心，故名「中堆」。
竹田鄉舊名「頓物」，是因早年從竹田欲運送貨物至潮州，常被東港溪的漲潮河水阻擋，必須先在竹南村附近堆積後，在用小船搬運，竹南村乃由客家語音而得名為「頓物潭」，直至民國九年才取當地「竹林處處、良田阡陌」之意，定名為竹田。
萬巒鄉（先鋒堆）
大約在公元一六九八年間，原先居民住在濫濫庄的溫、張、林，鍾等姓青年，沿著河流來到萬巒鄉現已消失的二溝水地方，發現一大片巨木密林，乃遷居準備開墾，到了當年冬天。有一天在午飯後休息，大家發覺耕牛失蹤而頗為惶恐，乃全體出動隨著牛跡尋找，卻在離居住地二公里處發現牛群在一處泉湧的水塘處嬉水，及現今萬和村的李姓宗祠內之「仙人井」，大家覺得此地風水絕佳，乃派人回去濫濫庄與原鄉召集人手開墾。
到了六堆民團成立，萬巒出了一位身材魁梧又強壯勇敢的劉庚甫先生（曾被選為六堆大先鋒），萬巒乃得名為先鋒堆，日後因萬巒向東緊接大武山，瞭望時有萬千山巒的雄偉氣勢，便命名為「萬巒」。
內埔鄉（後堆）
內埔鄉開庄時期大約在公元一六九八年間，最先由萬巒二溝水處之林姓居民移居下樹山，然後其他各姓的客家移民，也從萬丹的濫濫庄沿河上溯至下樹山，再逐漸分散到各村莊。
根據傳說，內埔一帶的森林之林木，在早年比下樹山少，先期的下樹山客家移民便陸續轉到內埔，開拓成位於四周密林內之旱田，因而取其客語發音稱「內埔」。
依照六堆的地理位置，內埔被排為後堆，但由於交通方便，商業發展繁榮，人口也多，實際上是六堆的自治、文化中心。
麟洛鄉、長治鄉（前堆）
麟洛與長治合稱前堆，但兩鄉開庄的過程並不相同，麟洛鄉的開庄大約在公元一六九八年間，最初有嘉應州人徐俊良從濫濫庄溯上麟洛河來到麟洛，起初發現大龜特多，取其「有龜必有麟」之「麟趾呈祥」之吉兆，取名為麟洛。
長治鄉的開莊與其他客家鄉不同，除了少部分的移民由麟洛所移居的外，不部分都是由公元一七零一年間由邱永鎬先生所率隊開墾的。
邱永鎬先生大約一六八六隨軍來台，軍隊解散後並未隨眾人前往萬丹濫濫莊開墾，而是留在台南商店當夥計，因來屏做生意機會發現屏東附近仍居民不多，乃回台南辭去夥計工作，回原鄉召集鄉親到現今的香揚巷開墾，進而開拓火燒莊，潭頭等村莊。
佳冬鄉、新埤鄉（左堆）
左堆的開庄時間與其他各鄉均同時期，是由原屬於萬丹濫濫庄的居民，沿河流先到南州附近的南埔地區，與閩南人混居，然後再沿當時的北岸河到現在的新埤鄉南岸村開庄，接著從南岸庄發展到打鐵、建功、昌隆、茄苳、新埤等各庄。
美濃鎮、高樹鄉（右堆）
右堆的開發較晚，雖然在一六九八年左右即有濫濫莊的移民溯麟洛河而上，再順隘寮溪到達武洛，但因長遭水災又孤立，並未開墾的很順利。直到大約公元一七三六年間，當時居住在武洛莊的右堆統領林桂山、林豐山兩位兄弟，探之現今的美濃一帶土地肥沃而叢林密生，乃向當時的鳳山縣令錢沫氏申請開發美濃地區，終獲朝廷准予入墾。
當時的美濃因有鄭成功時期所見的明月樓、清風院與鄭成功父母的紀念碑，被清朝政府指定為禁區，但林桂山兄弟以「安置臨危武洛莊民，供其開墾以酬軍功」為由而獲准開墾。接著一七三七年又有廣東鎮平縣的移民涂百清率同鄉至龍肚開墾，隔年劉玉衡再率同鄉一百人至廣興村開墾。高樹鄉的開莊大約在一七三八年間，由原居於武洛莊的邱、梁、葉、徐、黃、廖、楊、賴、何、鍾、廖、曾等姓人士，共一八伙房移居至東鎮庄開墾，日後再發展至高樹、菜寮、大埔、大路關等莊，但所有村莊與閩南村落混居，這些美濃、高樹的村莊仍在照當時的武洛莊的舊稱，稱「右堆」。