「麻章上人」，閩南一帶多稱為「烏面祖師」，臺灣則稱為「祖師公」、「祖師爺」。全省近百座的清水祖師廟中，祖師爺的分身，別稱「三代祖師」、「蓬萊祖師」、「顯應祖師」、「照應祖師」、「輝應祖師」、「普庵祖師」。
相傳清水祖師俗姓陳，名應（一說為陳昭或陳昭應），法名「普足」，宋仁宗慶曆四年正月初六誕生於福建省永春縣小姑鄉。陳應自幼在大雲院出家，因不堪寺院的虐待，於是到高太山結茅築庵，閉關靜坐，後經大靜山明松禪師指點，參讀佛典三年，終於悟道。
明松禪師授他衣缽，並告誡他：「我佛最大功德，就是行仁，是故要捨棄萬緣，以利物濟世為職責」，陳應便在麻章施醫濟藥，普救貧病，麻章人士尊他為「麻章上人」。
宋神宗元豐六年，清溪（福建安溪）永春一帶大旱，鄉人請他去祈雨，立刻甘霖普降，因此被尊稱為「清水祖師」。清溪人士便在蓬萊山上築一精舍，延請麻章上人居住，並稱此為「清水巖」。
麻章上人在此修行十九年，獨力募化，修橋鋪路，人人稱便，漳州、汀州一帶的人都十分崇信他。宋徽宗靖國九年，五月十三日在說教中端坐而逝，享年六十五歲。地方人士感念其德澤，奉報朝廷，敕賜「昭應大師」封號。
另根據台灣三峽祖師廟說明，清水祖師是北宋京都開封府祥符縣人(今河南開封)，曾追隨宋丞相文天祥義舉勤王，英勇抵抗元兵，轉戰大江南北，是抗元扶宋的民族英雄。
清水祖師生前隱居於福建清水巖，死後明太祖追念他功在國家，敕封為「護國公」昭命於福建省安溪縣清水巖建立祠堂崇祀，因此福建安溪人稱他為「祖師公」，其廟宇稱為「祖師廟」。