板塊學說（Plate tectonics）是二十世紀地球科學最重大的成就，所有有關地球地殼之演化，均可由板塊學說加以闡逑。該學說認為地球地表一百公里範圍為岩石圈，代表板塊本身，而一百公里至二百公里為軟流圈，是較易變形的部份，岩石圈「浮」在軟流圈上移動。板塊分為兩種類型：海洋板塊及大陸板塊。
板塊構造的基本觀念是將岩石圈分成數個接近剛性之板塊，包括較大的：歐亞板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊、太平洋板塊及南極洲板塊和數個較小之板塊：阿拉伯板塊、菲律賓板塊、納茲卡板塊、寇比斯板塊、迦勒比板塊。
海岸山脈：由安山岩質火山岩、火山
碎屑岩外圍後來侵蝕下來之碎屑岩構成。
中央山脈東翼：先第三紀變質雜岩所構
成之古老核心。
脊樑山脈及雪山山脈：亞變質板岩帶。
西部麓山帶：第三紀沈積岩受激烈褶皺與逆衝斷層錯動，呈覆瓦狀構造。
西部海岸沈積平原
澎湖群島：由洪流式玄武岩構成。
各地質單位間，都有「界線斷層」分隔，這些斷層共有五十一條之多，例如西部麓山帶與沈積平原間，有金山－新莊－三義－車籠埔－觸口斷層，中央山脈與西部麓山帶間，有屈尺－荖濃溪－潮州斷層。中央山脈與海岸山脈間有縱谷斷層，這些大的「界線斷層」大都是活動斷層，隨時都有可能活動，引發地震。
車籠埔斷層逆衝造成埤豐橋橋面斷落，大甲溪河床隆起。斷橋、瀑布成了地震後新的觀光景點。