煤主要成分為碳、氫、氧和少量的氮、硫或其他元素。是由有機物一生長在沼澤或河流三角洲之植物殘骸分解而成，植物殘骸經過細菌腐化分解而轉變成泥煤；泥煤長久沉積並加上地球的造山運動，使得泥煤層更深埋於地底；再經地熱和生化反應之作用轉變成各種等級的煤。煤化過程中氫、氧含量漸減而碳含量漸增；此過程中同時亦產生甲烷，其逸入大氣圈，或是移動進入地質圈閉而形成今日之天然氣儲氣層。煤依含碳量劃分等級，最低級煤－褐煤於較低溫度和壓力下形成；次煙煤和煙煤是在較高溫度和壓力下形成；而最高級煤－無煙煤，則是在極高溫度和壓力下形成。
煤 的 開 採
和 利 用依照礦藏地理位置的不同開採的方法各異，主要分深部及露天採煤兩大類。煤具有高熱值特性，是一種非常優良的燃料，現今主要用於發電、煉鋼、水泥、工業等方面，其中又以燃煤發電為今日煤炭的主要用途。此外煤在加工後還可生成不少化學原料供多方面使用。
過 度 用 煤 的 影 響
在現今人口激增的壓力下煤的薀藏量也不斷的減少而燃燒後排放出的二氧化碳對環境的影響更是一大隱憂。煤在工業上是極重要的元素之一不過使用後亂排放的情形相當嚴重汽機車的排煙量也是二氧化碳汙染的來源之一，在高科技的享受之後所要著重的是對環境汙染影響的降低這是全民都必須面對的課題。