特色──
一種把音樂跟戲劇結合的作品，
其中包含有演員演唱及演出、管弦樂伴奏，
還要配合舞臺設計與服裝設計，
有些時候會加入舞蹈與詩歌，
是以上所提所有的綜合體，
但以音樂為主要、基本的要素。
西洋「歌劇」(opera)之特徵是：作曲家主導創作 ；
和傳統中國崑曲劇本有歌曲無作者著情形不同。
因此，西洋歌劇主要是一種音樂。
發展──
它起自1600年左右，一些弗羅倫斯人的希冀追蹤希臘吟唱戲劇，創作新型藝術。
1637年，世界第一個公眾歌劇院在威尼斯開幕，
而歌劇越來越受大眾歡迎，風行整個義大利。歌劇有高技巧歌與舞，豪華服飾，還有機關佈景，
很快就流傳到歐洲各地，成為大眾最愛，也是音樂家賺錢、成名的最重要途徑，
又使音樂家脫離了教會、貴族的羈絆，有了獨立的地位。──這種情形一直延續了三百年，
到二十世紀初，美國流行音樂席捲全球音樂市場後，
歌劇（以及所有的「古典」音樂）才變成了賠錢的「文化事業」。
取而代之的是有流行樂風格的音樂劇（Musical）, 如「歌劇魅影」等。
三百年的歌劇史，大致可分為
巴羅克(Baroque十七世紀以及十八世紀上半葉)、
古典(Classical十八世紀下半葉)、
浪漫(Romantic十九世紀)
三個時期。
巴羅克時期的歌劇，現代演出要克服很多困難，
如古譜的考訂，古樂器的仿製，更有一種重要的閹人歌手(Castrati)絕跡己久。
但近數十年來，西洋音樂的復古風大盛，
很多巴羅克時代的音樂，在兩百年後重見天日，
很多巴羅克的歌劇，都有錄音、錄影發行。
然而，演出這種歌劇，幾乎是學術工作。
欣賞這種歌劇，也要一些調適時間，熟悉其特殊的風味。
古典時期的歌劇，以莫札特(W.A.Mozart,1758-91)為大宗。
韓德爾與莫札特都是德國人，但大部份歌劇仍以義大利文腳本寫成。
──可見義大利是歌劇的宗主國。
浪漫時期義大利歌劇的高峰自是威爾第（Gieseppe Verdi, 1813-1901）。
他的風格宏偉，但不失義大利的爽朗熱情與悠揚的旋律。