"白色恐怖"這個名詞來自於1794年法國的恐怖王朝. 在法國許多介入這個恐怖的遭到攻擊甚至被謀殺。之後,1815年國王路易十八重拾政權,一切疑似有跟法國大革命的政府或拿破崙有牽扯人一律遭受拘捕和處刑。

這個名詞廣泛的是被用來形容左派份子與右翼的反革命運動。

中華民國的白色恐怖
關於中國大陸的內戰，”白色恐怖”是蔣中正的國民黨政府試圖鎮壓共產主義者和同情共產主義者的人的行動。1927年開始，白色恐怖滲入了許多中國大陸的主要城市，例如上海。直接的起因是第一次國共合作的失敗，蔣中正親眼目睹了他的士兵依靠前盟友-共產黨，因此為了逮捕任何與共黨有牽扯的人而使敢死隊巡邏大街小巷。

近年來的白色恐怖形容台灣228事件之後政府對持不同政見或意見的人的鎮壓行動。228事件皆下來的幾十年，數以萬計的台灣人民因反對當時的國民黨政府而被坐監或處死。許多受過教育的人民被任意的被處理掉了。對228事件的恐懼因蔣經國於1987年的解嚴以及1995年正式成立的228紀念碑和李登輝的一個道歉而逐漸降低。