以最常見的阿茲海默症為例

最初的症狀常被誤認為是老化或是壓力，但是若進行詳細的神經心理學檢查可能可以發現輕微的認知困難，甚至能在確診為阿茲海默症的八年前就可發現。這些早期症狀可以影響大部分複雜的日常生活活動，最明顯的缺陷是失憶，主要是難以記住最近發生的事和無法吸收新資訊，其他症狀包括出現在注意力的管控、計畫事情、彈性、和抽象化的微小問題，或是語義記憶障礙。冷漠也是此時期會出現的症狀之一，並且是整個病程中一直持續的神經精神病學症狀。

一、早期症狀

早期症狀中，語言障礙、管控功能障礙、知覺障礙（認識不能，或稱失認症）或是行動障礙（運用不能，或稱失用症）會比記憶障礙更明顯。

病患可使用的詞彙變少，並且流暢度降低；當進行精細動作例如寫作、畫圖、或是穿衣時，可能會出現一些動作不協調以及計畫困難（動作缺陷症），但這些徵兆通常會被忽略。

二、中期症狀

隨著病情漸漸惡化將導致病患失去獨立性而無法進行大部分的日常生活活動。由於無法想起詞彙（命名不能症）使語言障礙變得明顯，導致經常出現錯誤的字彙替換（言語錯亂症），同時也漸漸失去讀寫能力，複雜的動作變得不協調，因此增加跌倒的風險，在這一時期，記憶問題會惡化，病患可能變得無法認得親近的家屬，之前仍完整的長期記憶也受到影響。

此時期行為和神經精神病學的變化也更為顯著，常見的表現是遊蕩（Wandering）、易怒（Irritability）和情感不穩，這些變化導致病患突然哭泣、突發的非故意攻擊行為、或是拒絕接受照顧，此時也會出現日落症候群。大約30%的阿茲海默症病患會產生妄想誤認症候群以及其他妄想症狀，病患失去對自己疾病的覺察（疾病感缺失），也可能出現尿失禁。這些症狀對家屬和照護者造成了壓力，只能經由將病患移至護理之家等長期照護機構來減輕這些壓力。

三、晚期症狀

在阿茲海默症的最終時期，病患已經完全依賴照護者，語言能力退化至簡單的詞語甚至僅有單字，最後完全失去談話能力。除了失去口語能力之外，病患通常能理解及回應情感刺激，雖然攻擊行為仍然存在，但極度冷漠和疲倦成為更常見的症狀，最終病患會無法獨立進行任何事務。肌肉質量和行動能力退化至長期臥床，也無法自行進食。阿茲海默症是一種絕症，但是死因通常是外在因素，例如褥瘡感染或是肺炎，而不是疾病本身。

失智症病程簡表

資料來源：維基百科