陳壽其《福建通志》言:汀州府「崇山峻嶺，民生尚武」，居民為求自保，聚族而居，團結互助，習武以自衛，男女老幼皆能應敵。
組織自衛隊，以求生存
「六堆」形成之因，自明鄭率師入台開創基業後，到清康熙年間來台移民，從府城過下淡水溪進入屏東開墾時,為求生存而成立的自治ˋ自衛組織。在瘴癘與番害及閩南族群敵視下，為防民亂與莠民侵
擾，為求生存，只有發揮堅忍刻苦的精神，靠著自己的力量，募集資金，招僱隘丁，編組鄉勇，建造木柵，隘寮，加以嚴密防備，而後修築道路，從事墾荒拓土。客家鄉團組織正式出現於朱一貴之役，但是在這之前即有自衛組織。因為早期先人從事築隘拓荒，尚未開化的原住民時而出草殺人，老輩云：新東勢莊曾有一對新婚婦，早起灶邊煮大鍋飯，生番以頭套欲套新婦砍頭，新婦以為其夫戲弄，以手撥開，再套時，轉頭一看是生番出草獵人頭，趕忙舀起一大勺滾湯飯湯，往生番潑灑，始逃過一劫。新東勢莊亦名列十三莊之一，為防禦外侵亦形成村內有東柵、西柵、北柵等村區名稱的由來。
一六九八年六堆各莊開莊，大家忙著拓荒及自治自衛，結成一百多個村落，各村落周圍俱種竹為圍，大莊則建造土牆、濠溝及大柵（後來改為堅固的門樓及眺望台）以防莠民的侵擾，更慎重的則設崗郊外，派人駐守，憶昔邱炳華（長治火燒莊）家前，即有大圳，密植刺竹，門樓圍牆環繞，夥房建築以
合院為主，內部通達，外型封閉，自成防禦體系的堅固保壘，是日軍攻台最後一個據點。今佳冬蕭家古宅，五進式橫屋，一排就有十幾間房間。美和村（中心崙莊）尚可見先人留下的東西南北柵，昔時
東柵桿龐（禾堆）著火，鑼一敲，莊民紛紛提水桶，參與滅火，團結之至。佳冬現存西、北柵「褒忠」門樓、內埔尚留有「懷忠里」柵門，建功村「褒忠」樓。「懷忠里」三個字是褒揚客家人具有保衛地方的忠義精神，柵門是客家人用來維護安全的防衛措施，兩旁有圓形銃眼，造型厚重，振豐村東柵門旁有一光緒廿六年重修東柵門古石碑，可為見證。
當時的清廷政府忙於綏靖工作，除了台南縣別無官衙，以東港溪為界設有港東、港西里長，協助縣令處理地方事件，而山高皇帝遠，鞭長莫及，新開莊的客家莊受不到政府的保護，因此除了自衛自治外，客家莊民很少和政府發生關係，也沒什麼正式組織，全由各姓長老協助自治自衛的方法。
莊民平日能夠自衛以抗賊，因客家人平時喜歡打拳練武，因男女老幼均能應敵，故能緊急糾合十三大莊
，六十四小莊萬餘人，編為前、先鋒、中、左、右、後六營，號稱六堆（隊）。當時的「六堆」：先鋒堆萬巒，中堆竹田，前堆麟洛、長治，後堆內埔，左堆佳冬、新埤，右堆美濃、高樹。（十三大莊），對照（乾隆台灣與圖），大致上是，潮州莊（即今潮州鎮），頓物莊（即今竹田鄉竹南村），內埔莊（即今內埔鄉內埔村），檳榔林莊（即今內埔鄉義亨村），懷忠里（即今內埔鄉豐田村），遝遝莊（即今竹田鄉糶糴村），戀戀莊（即今萬巒鄉萬和萬全村），頭溝水莊（即今萬巒鄉頭溝水村），二溝水莊、三溝水莊（即今萬巒鄉三溝水村），四溝水莊（即今萬巒四溝水），老東勢莊（即今內埔鄉東寧村）。與官府合作，生存發展才有保障
朱一貴之亂給了客藉粵民一個經朝廷確認的「義民」身分，而且建立了「六堆」鄉團組織，是下淡水溪流域客家移民生存發展的維護有了保障。