媽祖
媽祖（960年—），俗名林默，祖籍中國福建省莆田湄洲島，為一傳奇性的宗教人物。又稱天妃、湄州娘媽、天后、天妃娘娘、天上聖母等，為中國東南沿海地區，包括廣東、福建、浙江等地，臺灣、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡）等各國沿海華裔人民普遍信仰的海神。
從中國明朝永樂年間開始，隨鄭和下西洋，媽祖信仰從中國走向世界，先到琉球、日本，再到東南亞各國，例如橫濱媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆坡天后宮、菲律賓隆天宮。隨著華人遠渡重洋到歐洲和美洲，這些地方也開始有了媽祖廟。
媽祖的影響力由湄州島傳播開來，歷經千百年，對於華人沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。
生平簡介
媽祖俗名林默，一般民間稱林默娘，其娘字乃對女子的稱呼而來，而非其名，生於宋太祖建隆元年三月二十三日，為五代閩王林願之第六女（張燮《東西洋考》）。少能言人禍害，亦懂醫藥，能生人福人，未曾以死與禍恐嚇人，故莆田人皆願與之往來，愛敬如母。卒後即有徒眾朱默兄弟為之揚靈宣威。但因其生前所傳教義宗旨未獲政府認同，故莆田之士大夫縱使愛之敬之，但格於朝廷功令，對媽祖生前事蹟，亦罕加記載。媽祖終生未嫁，亦無後裔，世壽約六、七十歲，葬於莆田縣之寧海。1086年，寧海居民合力建廟崇祀，媽祖信仰從此開始播揚於世（蔡相煇1989，127-8）。
由於媽祖的生平在後來已遭神格化，有關她的記載（尤其是寺廟方面的資料）也似乎有很多和我們既存的文獻資料不符合。無論如何，現今流傳的媽祖生平，似乎都會提到某些神績，其所描述的生平，似乎也和學界所考察出來的知識不太一致。比如說，我們可以隨手找到對於媽祖之生平的以下介紹：
林默娘，生於宋太祖建隆元年（960年），歿於宋太宗雍熙四年二月十九日（987年），享年28歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以後，有禱輒應。（引自黃光孝nd）
媽祖之主要神跡是救濟海上遇難之生民。據傳，媽祖有隨從千里眼、順風耳，能解救於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。
關於媽祖的傳說：
傳說在她十六歲那年，有一天父兄出海打魚，她在家中織布，傍晚她母親見她一動也不動做在織布機前，便打了她一巴掌，她「啊」了一聲，醒了過來，哭著說：「父親和哥哥在海上遇難，我出海拯救他們，一手抓著父親，口中咬著哥哥的衣服，剛剛張開口，哥哥就掉進海裡了。」隔天父親回家，果然帶回哥哥落海的消息。
在宋朝宣和五年（1123年）給事路允迪帶領使團出使高麗，在東海上遇到狂風，九條使船沉沒了八條，維獨路允迪的一艘船船桅上突然出現一位朱衣女子，保護船隻度過風暴，船員說這是湄州女神顯靈，宋徽宗下詔賜順濟廟額。
民間流傳許多林默娘生前和昇天後的神話故事，這些傳說也讓媽祖成為人們心中戰勝大自然的一種精神力量。
最北的媽祖廟，天津娘娘宮
歷代褒封
從宋徽宗到清道光為止，媽祖受皇帝褒封多次，由夫人、妃、天妃、天后，直至天上聖母。
宋朝
宣和五年1123年，宋徽宗封順濟廟額
紹興二十六年1156年，宋高宗封賜靈惠夫人
紹興三十年1160年，高宗加封靈惠昭應夫人
乾道二年1166年，靈惠昭應崇福夫人
淳熙十二年1184年，孝宗封靈慈昭應崇福善利夫人
紹熙三年1192年，光宗詔封靈惠妃
慶元四年1198年，甯宗封慈惠夫人
嘉定元年1208年，封顯衛
嘉定十年1217年，靈惠助順顯衛英烈妃
嘉熙三年1239年，靈惠助順嘉應英烈妃
寶祐二年1254年，靈惠助順嘉應英烈協正妃
寶祐四年1256年，靈惠協正嘉應慈濟妃
開慶元年1259年，理宗顯濟妃
景定三年1262年，靈惠顯濟嘉應善慶妃
元朝
至元十五年1278年，護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃
至元十八年1281年，世祖封護國明著天妃
至元二十六年1289年，世祖封護國顯佑明著天妃
大德三年1299年，成宗封輔聖庇民明著天妃
延佑元年1214年，仁宗加封護國庇民廣濟明著天妃
天曆二年1329年，文宗封護國庇民廣濟福惠明著天妃
至正十四年1354年，輔國護聖庇民廣濟福惠明著天妃
明朝
洪武五年1372年，太祖封昭孝純正孚濟感應聖妃
永樂七年1409年，護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃
清朝
康熙十九年1680年，護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃
康熙二十三年1684年，護國庇民妙靈昭應仁慈天后
乾隆二年1737年，妙靈昭應宏仁普濟福佑群生天后
嘉慶五年1814年，護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神讚順垂慈篤祐天后
道光十九年1839年，護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇天后
咸豐七年1857年，護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生諴感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠道流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神。
鄭和與天妃
明永樂年間，三寶太監鄭和帶領二萬七千余官兵，乘百余艘巨舶，七下西洋；大海茫茫，「烈風陡起，怒濤如山，危險至極。舟人驚駭，倉忙無措，仰賴神靈顯然臨庇，寧恬無虞」。所說的神靈指天妃。
永樂元年，鄭和出使暹羅國，海上忽刮大風，幾百人生命危在旦夕，鄭和祈求天妃救助，忽然一陣香風漂飄來，見神站立在桅桿上，頓時風平浪靜。
永樂五年（1407年）鄭和下西洋，途中遇到颱風，鄭和祈求神靈保佑得平安。往渤泥國途中、往榜葛刺國也遇到颱風，祈求神靈保佑後平安。鄭和為了答謝天妃的功績，曾奏請朝廷在南京龍江關建立一所天妃宮，蒙明成祖御賜紀文。鄭和又奏請朝廷在大隊官兵駐扎的福建長樂港建立天妃宮作為官兵祈禱之所。鄭和船隊聚集在天妃宮下，等候信風出航；出行前鄭和帶領二萬七千余官兵在天妃宮舉行大規模祭祀典禮，點燃香燭，供奉犧牲，祈求神靈保佑。
鄭和官兵登船後要奉獻仙師酒，念祝文「五更起來雞報曉，卜請娘媽來梳裝……第子一心專拜請，湄州娘媽降臨來。急急如律令」。
鄭和船中供奉天妃，晝夜香火不斷，各船專設司香一名，不管其他事務。每天清晨舶主帶領船員向天妃娘媽頂禮。
宣德七年1431年，鄭和奉聖旨往湄洲嶼天妃宮拜祭。
鄭和每次下西洋回國，必定新修各處天妃宮，或擴修殿堂，或種植青松翠竹；在南京靜海寺、太倉天妃宮，鄭和還栽種特地從西洋帶回來的海棠花。鄭和在劉家港天妃宮和福建長樂南山寺都立天妃紀念石碑，將下西洋的成功，歸功於天妃的神佑。天妃娘娘成為明朝海軍的守護神。
鄭和的二萬七千多名船員多數是從福建、廣東、浙江三個沿海省份招募來的；他們之中很多回鄉或流居海外，把供奉天妃的信仰傳播出去。
媽祖信仰在臺灣
無論如何，媽祖信仰事實上確實已經是台灣最普遍的一個民間信仰之一。由於最初的一批漢人是遠從大陸渡海而來的，所以保祐海上平安的神明——媽祖，也就成為台灣人最普遍信仰的神明之一。無論大庄或小庄、山村或漁村、鄉鎮或市街、港口或內山，都可看到媽祖廟。僅台灣一地，「就有媽祖廟510座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座」（中華人nd）。台灣主要的媽祖廟有彰化鹿港天后宮、雲林北港朝天宮、臺中大甲鎮瀾宮、台南市大天后宮、正統鹿耳門聖母廟、竹南鎮後厝龍鳳宮。北港朝天宮和大甲鎮瀾宮和湄州祖廟結成至親廟。
雖然媽祖信仰的起源地是大陸，當此信仰傳到台灣以後，卻已經改頭換面而成為整個台灣島香火最盛的神祇之一，「『媽祖』在中國福建南方原是『出海媽祖』，只是漁民的守護神。但在台灣的媽祖已成『過海媽祖』，她在歷史上已成離開唐山的移民祈求平安到台灣的過海守護神。台灣媽祖可以說已紮根於這塊土地，成了一部獨立於中國媽祖之外的本土神明」（張德麟2003，3）。這種見解，大致上已經成為當今不少台灣學者對於媽祖信仰的解釋（另見董芳苑2003，61-4﹔史明1992，31-2）。
和台灣媽祖信仰相關的祭祀活動
媽祖生
每年農曆三月二十三日是媽祖的誕辰。在這一天，各地的媽祖廟都會張燈結彩、演戲，非常熱鬧。最古老的澎湖馬公的天后宮，被中華民國內政部列為一級古蹟。
大甲鎮瀾宮每年在媽祖生日前則舉辦「大甲媽祖回娘家」的活動，讓信眾步行跟隨著媽祖神轎，從大甲一直往南走到北港。該活動參加者動輒十數萬人，隊伍迤邐數公里，可說是在台灣僅見的最大規模宗教活動。近年來改往新港奉天宮進香繞境出巡，路程更遠，人數卻更多。
至於北港朝天宮的迎媽租，其熱鬧場面也與大甲媽祖出巡不相上下。每年開春之後，各地到北港拜媽祖的信眾便絡繹不絕。到了誕辰當天，湧進北港的信眾，更有如浪濤洶湧般，鎮日鑼鼓喧天，熱鬧的程度甚至到瘋狂的地步。
迎媽祖
所謂的「迎媽祖」，是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來參與巡境的活動。不管自己村裡或是共同舉行迎媽祖的區域是否已有一尊「在庄媽」或「在地媽」，都可能會往外地去迎媽祖。通常是往地域層級高一點的地方去迎媽祖。例如，臺中縣霧峰､烏日與大里地區有一個「東保十八庄」迎媽祖的活動，已經有一百多年的歷史，共有十八個村莊參與，這十八個村莊並沒有共有的廟，但卻有一尊共有的媽祖稱為「十八庄媽」。每年3月1日(農曆)開始把附近的旱溪媽祖、南屯媽祖、臺中媽祖、彰化媽祖通通請來，參與繞境，隊伍當中，「十八庄媽」在前領路，各庄依一定的順序，逐日在庄內迎神繞境並請客。
近來學界人士從「祭祀圈」的概念來探討這些迎媽祖的活動，藉由「神界」的疆域觀念，重新解讀「人界」中不同地域之間的從屬關係。這是典型宗教社會學式的研究取向。
進香
「進香」則是到遠處的、有名的、歷史悠久的、香火旺盛的寺廟去朝香，表示對該神明的敬意。與迎媽祖的差別是進香並不會把對方的媽祖之神像請回來，只是去分沾她的香火，因此自己的神明是要出去的。到了進香對象的媽祖廟，神像也要進去，放在神殿上，有時是用「掬火」的方式，有時是用交香的方式，沾取對方的香火。另一個與迎媽祖的差別是進香的地點不一定與地域層級有關，因此進香的地點遠一點也是常見的事。
1987年丁卯年九月初九，是媽祖昇天一千週年紀念，在湄州島舉行了大型的媽祖千年祭典。有上萬名的香客湧進祖廟進香，也有來自世界各地的朝聖者和學者參與。
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