起源：

　　歌仔戲，是個具有相當強韌生命力的土生土長的劇種，源於閩南「錦歌」。「錦歌」原名「雜錦歌」後簡稱「錦歌」。形成於福建省南部，是以當地歌謠為基礎發展起來的曲種。流傳於福建省漳州、廈門、晉江、龍溪等地和台灣省，以及東南亞華僑聚居地區。「錦歌」的歷史悠久，約產生於明末清初。它繼承了明末南詞小調的許多曲牌，吸收了當地民間小戲、民歌及部分佛曲、道情的一些曲調，音樂豐富。早期主要是農民和市民逢年過節時業餘演唱，後來也出現不少民間藝人，並逐漸流傳到台灣和海外。「錦歌」傳到台灣是以宜蘭最為盛行，當地人一有空閒，便聚在一起，盡情傳唱，謂之「滾歌仔」，在台話中，「滾」有縱情恣意笑鬧的意思。

　　一般提到歌仔戲的發源地，大都認為是在宜蘭。根據1963年宜蘭縣文獻委員會編的《宜蘭縣志》 及1971年出版的《台灣省通誌》記載，歌仔戲為宜蘭地區的一種民謠曲調，傳唱者乃是員山結頭份人－阿助，時人不知其名姓，乃稱之為「歌仔助」。但據民俗專家陳建銘考證，歌仔助本名叫做歐來助，但他是否為歌仔戲的創始者，則值得考證。

萌芽：

　　「歌仔戲」萌芽之始，一般人只是為興趣而演歌仔戲，如農忙之餘，大家集中於廟堂前之廣場，即興就地演歌仔戲，或為酬神，或賀人之喜慶，數人臨時組團而演歌仔戲。在當時，歌仔陣表演，並沒有什麼特別的形式，大概是擺幾隻椅子供操殼仔絃、大廣絃、彈月琴、吹笛子的人坐。唸歌也分生和旦、老婆子、三花這幾個腳色，表演的節目有陳三五娘、山伯英台、呂蒙正．．．．等，表演時無搭棚，就在廟前大埕地面，也不用穿戲服，樂器一演奏下去就開演。不過，當時扮什麼腳色都不簡單，不單「腳步」和「手路」，「小旦的目神愛會曉使目尾(拋媚眼)，給觀眾看得神神(愣愣地)」。這些流傳近百年的老歌仔，今天仍然存在宜蘭縣羅東一帶，在公園或者老人會，老人聚集的場所經常可以看到，可以說是最道地的「歌仔戲」了。

興盛：

　　台灣光復之初，是歌仔戲全盛時期(民國四十－五十年)，民國三十八年前後，約有二百多個戲班在全省各地公演。演出較為頻繁的戲碼是「楊宗保與穆桂英」等。不過，在極盛之時，卻也有新的亂流產生，起因大體上是出自生意上的競爭。爭奇鬥巧，一切為了吸引觀眾的結果，難免會有一些劇團不按牌理出牌。「胡撇仔戲」是個親切又揶揄的別稱，「胡撇仔」就是胡來一氣的意思。「不按牌理出牌」正是它的最大特色，如穿著花襯衫的文武場樂師、西洋樂器如薩克司風、爵士鼓等的引用，以流行歌曲「望春風」為序場樂，再加上「俗擱有力」的誇張海報，徹底的將那一個質樸狂野、充滿活力的時代襯托出來。當然，這一時期的歌仔戲早已經由男性扮演武生、由女性扮演小旦。