秦末楚漢相爭，劉邦與項羽約定各領軍隊攻打秦朝國都咸陽，劉邦先破咸陽，但劉邦兵力不及項羽，項羽大怒，派軍擊關，項羽入咸陽後，劉邦則在霸上駐軍。有人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早擊敗劉邦。劉邦從項羽的季父項伯口中得知此事後，大吃一驚。在劉邦的感情拉攏下，說服了項伯，項伯答應為之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。
鴻門宴上，雖不乏美酒佳肴，但卻暗藏殺機，項羽的亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，三次舉起所佩玉玦，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也撥劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，只好問來者是何人，當得知是劉邦的部將時，即命賜酒，樊噲立而飲之，樊噲還乘機說了一些劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。劉邦部下張良入門為劉邦推脫，說劉邦不勝酒力，無法前來道別，現向大王獻上白壁一雙，並向亞父范增獻上玉斗一雙，請收下。不知深淺的項羽收下了白壁，氣得范增卻撥劍將玉斗撞碎。後人將鴻門宴喻指暗藏殺機。
