義民爺源於清乾隆五十一年(1786) 林爽文之亂，各地天地會會黨響應，攻陷中南部各要隘城堡，並向北攻擊竹塹地區，
當時桃園新竹一帶的粵籍居民，紛紛組織民兵，以保護地方安寧，次年清廷派福康安來臺剿亂，並利用民兵助戰，
夾攻林爽文，至乾隆五十三年(1788)始平。戰亂期間士紳林先坤、劉朝珍等人，目睹各地死傷慘重，
於是撿集遺骸準備運葬中壢，但車至新埔枋寮時，牛車拒不前進，於是將骨骸葬於新埔，並於平亂後(1788年)集資建祠於墓前，
並合祀三山國王等神，以慰亡靈。隨後奏請清高宗御題「褒忠」，因而名之為「褒忠祠」。乾隆五十六年(1791)，
桃園宋屋廣興庄總理宋廷龍，感佩義民軍的壯烈犧牲，而於平鎮創建「義民亭」，供桃園一帶信士參拜，以彰顯義民的忠烈。
清咸豐七年(1857)，由總理宋寶雲募捐增建前堂及兩廊，並勒碑為記，名「褒忠祠」。民國三十年(1949)，
中壢平鎮十三庄人士，樂捐重建成為今日所見面寬五間、兩進加兩護龍的大廟，並刻義民爺神像，受信徒祭祀。
距今約兩、三百年前，我們的祖先因感於大陸原鄉生活困頓發展不易，寧違清廷禁令，冒風浪吞噬之險，
先後渡海來台開墾。在早期的拓荒過程中，親族鄉黨自然群聚而居。他們集結人力，發揮團體的開發功能。
手足，蓽路藍跚，飽嚐創業為艱之心酸 由於時有盜匪及未化山胞滋擾，祖先為了長治久安，分於聚莊四周築渠植竹，
以為防禦；子弟壯丁則勤練武術陣式，仿鄉原鄉團練之組織。平日荷鋤田陌，遇襲則執伐捍衛，並聯庄合族相互支援。
這就是日後義民軍組成之武力基礎。清乾隆五十一年（一七八六），彰化林爽文舉事反清於大里（今台中縣大里鄉），
設府組盟，建元順天。爽文以玄緞為冠，盤兩金龍、結黃纓，自頂垂背，衣袞服，儼然稱尊，並封文武官員，受「萬歲」歡呼。
冬十一月，彰化城破，知府孫景燧等相繼遇害。不數日，南路兵進佔諸羅，直逼台灣府城，銳不可當。
十二月，北路王作陷淡水，廳治竹不保，知府程峻自殺、巡檢張芝馨被執....一時之間，其勢洶洶，清廷為之束手失據。
然以爽文所部署不逞之徒，良 不齊，幾無軍紀可言，所到之處姦殺擄掠，怨聲載道，無辜黎庶避唯恐不及。
當其繼續挺進，六張梨庄（今竹北六家地區）首當其衝。林先坤公因率子弟兵丁抗禦，並聯合王廷昌公、陳資雲公、
劉朝珍公等數股粵眾之力，迅速集結，凡千三人，奮勇抗敵，以衛鄉土，是乃義民軍之肇史。
經六張梨、員山仔（今竹東鎮員山、頭重一帶）之浴血堅守，終會同清廷援軍夾擊，
重創來犯，克復城。隨助清軍沿途追擊，進屯大甲，並於嘉勇後福康安兵抵鹿港，
決戰崙仔嶺，再戰牛綢山諸役，於清廷翼鋒之助，厥功至偉。爭戰中，犧牲成仁義軍先烈達兩百餘人。林、王等於回師之時，僱請牛車沿途遍拾忠骸（有黑布為記），
原歸葬大窩口（今湖口鄉）。唯車過鳳山溪後，牛竟不受驅使，經焚香禱告，並跌 取決，始 先烈靈感，復延名師驗，
確認該處坡地為風水絕佳之「雄牛睏地穴」。 由是徵得地主戴禮成、財成、拔成昆仲以其父戴元玖公之名獻地，擇吉安葬合，
此即枋寮義民之由來。清乾隆帝因義民之忠勇衛士精神，特頒親筆「褒忠」旨，以為獎勵。接旨後，
林先坤公邀集地方領袖劉朝珍公、王延昌公、黃宗旺公、吳立貴公等，倡議建廟崇，以慰先烈在天之靈。經多方奔走捐輸，
於五十三年冬，奠基破土，迄五十五年冬， 工落成，是為「褒忠廟」。同治元年，彰化戴潮春亂，
義民軍為免鄉土再遭蹂躪，銜命二次出征，獻身義死者多達百餘人，復拾遺骸歸葬枋寮，此即附之由來。
光緒二十一年，台灣因清庭甲午戰敗割讓日本，兵 浩劫之下，廟宇盡遭回祿，二十五年，徐景雲、傅萬福、張坤和
等湖口庄輪值經理號召十四庄眾信捐資重建，鳩工興築，五年始成。嗣後因年久陳舊，
復於民國五十三年興工修繕，使成煥然一新、風物景緻殊美之現今廟宇。
日據時代，當局曾有廢除本廟之議，經地方父老推經理人傅任、彭錦球、蔡坤松等
向日據理力爭。並遠赴東瀛陳情，終獲保存。本廟之財產興收入， 至建廟之初，王禪
師慨捐佛銀四百大元，合林、王、黃、吳四姓認捐巨資存放生息，並立「和議規條簿約字」
以為根據。及於嘉慶六年林先坤公施田於新社 ﹔二十二年，劉朝珍公施田於 張犁。自茲而後，
地方眾信紛起響應，終至廟產日豐，血食日隆，杞典日盛。甚而為地方實力最雄厚、影響最深遠之一股政治、經濟之安定力量。
道光丁末年，林茂堂公、劉維翰公具帖邀新埔鎮、九芎林、大湖口、石岡子等四大庄而十三庄士神，倡將廟產交由四庄輪流
管理，三年一輪，周而復始。輪管庄頭負責辦理春秋二季。由是輪值祭典成為本廟特色。隨著地方之開發，由四庄而十三庄，
由十三庄至十四庄，目前十五大庄之輪值緣由即此。每年農曆七月（民國四十四年已由政府公佈明訂為義民廟），參拜眾信達數
十萬人次，奉獻豬羊於千，祭 之隆，放眼全台，實不多見。兩百年來，本廟之管理人等，皆由地方士紳推舉，
因能秉持義民先烈犧牲奉獻之精神，舉凡獎學、賑濟，乃至地方建設之配合，莫不力以赴、尤以日據時代，新竹地區各級學校，
皆受本廟資助。
本廟為促進民俗之改善，及培養社會之良好風氣，經公議以振興教育為宗旨，故於民國三十五年春創辦義民中學，
以本廟之財產，分掌其財務，創校迄今已逾五十載有餘，歷屆畢業生已高達萬餘人。近年來，對於振興地方教育、
移風易俗、為國育才皆有其深厚之影響，庶幾本廟對國家社會所盡之棉薄耳。
展望未來，凡我十五大莊眾信及義中校友，乃至於旅外鄉親，允宜一本「義民精神」之崇高理念，
共為鄉土犧牲奮鬥，團結致力於地方公益福祉，祈能發揚光大，庶幾不負祖先開發耕耘之期望也。
義民崇拜是臺灣客家移民獨特的信仰，在每年農曆七月舉辦盛大的祭祀活動，七月間的「義民節」活動與中元節普渡一道舉行，
有時被混淆。不過和普渡「好兄弟」大不相同的是，義民指的是為保衛鄉土而犧牲生命的先祖。
以全省規模最大的新埔枋寮褒忠義民廟為例，其中供奉的便是林爽文、戴潮春之亂時，死於戰爭的客家先民。
直到今日，住在義民廟附近的人家，仍有輪流向義民爺奉飯的習俗，其感戴崇敬之心，實非比尋常。
新竹義民廟的祭典－客家人最大的拜拜
桃園、新竹兩縣的客家人每逢中元節前後，都以各地的廟宇為中心，舉行神豬比賽。得獎的大豬，經宰殺拔毛後，
用木架撐起，供在廟前；沒有得獎的，則擺在街道兩旁或自宅門前。拜拜採值年制，
由各廟所統轄的村莊輪流舉行。其中，轄區最廣、規模最大的是新竹縣新埔鎮枋寮的義民廟，
在每年農曆七月二十日舉行祭典。 義民廟統轄新竹、桃園兩縣的十五大莊（原為十四大莊），就是：
１六家（跨竹北鄉、新竹市、竹東鎮）２下山（跨竹東鎮、竹北鄉、芎林鄉）３芎林（跨芎林、竹東、橫山、五峰、尖石鄉鎮）
４北埔（北埔、峨眉、寶山）５枋寮（跨新埔、竹北、新竹）６新埔７五分埔（跨新埔、關西二鎮）８石岡（在關西鎮內）
９關西１０大茅埔（跨新埔鎮及桃園縣龍潭鄉）１１湖口（包括桃園縣楊梅鎮一小部分）１２楊梅
１３新屋（包括楊梅、中壢各一小部分）１４觀音（原與新屋共同輪值）１５溪南（跨楊梅、新屋、新竹縣新豐、湖口四鄉鎮）
今年的祭典，由新竹縣關西鎮石岡大莊的五個里輪值，共宰豬公千隻以上，淨重八百台斤以上的有三十三隻，其中超過一千台斤
的有六隻，第一（一四六八斤）、第二（一三八○斤）和第三名（一三五五斤）都打破了道光十五年（一八三五）以來的記錄！
據得獎的信士說，飼養七、八百台斤以上的大豬，是純賠錢的玩意兒，不過表示信士的虔誠而已。伺候神豬，
簡直比伺候躺在病床的大小姐還要麻煩。大豬終日趴著，得找一塊乾燥陰涼的地方（室外也可以，搭蚊帳、吹電扇（或冷氣），
甚至於播放音樂，每天要由固定的人親手餵食營養品並加愛撫，隨時注意保持周圍的清潔。最後半年，平均每天要吃四、
五十台斤食物，加重兩三台斤；一不小心，就可能在過磅以前把牠給活活撐死！
九月十一日，天氣晴朗，從全省各地湧進義民廟的遊客和前往石岡地區的食客，據估計至少十萬人以上。
當天下午，從新埔到關西的路上，人潮如湧，車輛密集，黃昏後更是寸步難行，交通癱瘓足足達三、四個小時。
義民廟修建於乾隆五十三年（一七八八）。光緒二十一年（一八九五），因附近居民組織義軍抗日，
廟宇竟被日軍燒成廢墟。光緒二十五年（一八九九），十四大莊民眾捐款重建，五年後竣工。嗣後年久失修，
陳舊不堪，又於民國五十三年興工重修，六十年竣工至今。
義民廟奉祀義民爺，與中元節所祭拜的孤魂野鬼（俗稱「萬善爺」、「好兄弟」、「有應公」或「大眾爺」）不同。
義民爺指乾隆末年林爽文之亂時，為保衛鄉土而戰死的數百位先烈。
乾隆五十一年十一月二十七日（一七八七、一、一四），彰化林爽文集結天地會黨起事，隨即攻陷彰化縣城，
殺死台灣知府孫景燧等文武官員。不久，台灣中南部除台南府城及鹿港、諸羅（嘉義）外，全部落入會黨手中。
黨徒王作進兵淡水縣（今宜蘭、台北、桃園、新竹、苗栗五縣），攻佔縣城竹塹（新竹），淡水同知程峻及竹塹巡檢張芝馨等被
殺。林爽文自立為盟主，改元順天，王作受封為征北大元帥，坐鎮竹塹。
會黨雖號稱抗清，所到之處，不免燒殺劫掠。新埔陳紫雲募集附近農民一千三百餘人，組成義民軍，除保衛鄉土外，
並支援官兵，轉戰各地，於乾隆五十二年十一月刺殺王作，收復竹塹。不久，陝甘總督福康安率領大軍，自鹿港登陸，
大敗林爽文於八卦山。翌年初，爽文被擒，戰亂告平。
義民軍在此次戰役中捐軀者，有陳紫雲等二百餘人。地方民眾收集散佈山野的戰歿者駭骨，以牛車裝載，
據說行車到新埔枋寮時，牛突然不肯走動，眾人認為此地必為吉穴，遂把全部駭骨合葬在此，築成大塚，
並在墓前興建義民廟。乾隆帝以義民軍有功於清廷，對戰死者頒發「義勇」敕旨，並親筆題賜「褒忠」匾額。
故義民廟又稱褒忠亭。
林爽文到底是革命家還是流寇？史家尚無定論。連天地會是否為反清復明的地下會黨，
都沒有可信的史料足以作判斷的依據。不過，可以推定的是：他是個心胸窄小的漳州人，
只曉得重用自己人而不能獲得泉州人和客家人的信賴。因此儘管能夠在一年之內席捲台灣中南部，
卻無法打下泉州人聚居的鹿港、台南；客家人的中心地新竹則得而復失。
義民爺雖然在死後受到乾隆帝的表彰，倒不見得是「清國奴」。只有士紳才會認同滿清，
嚮往朝廷；老百姓那裡知道這些？與其說他們精忠衛國，不如說他們殺身保鄉，比較接近史實。至於談到客家人抵抗閩南人，
我想在移民開拓時期，這類情形是一定有的；我們實在不必袒護先人，只要記取歷史的教訓，
放大胸襟，不再不容忍異鄉人就行了。
日本人曾試圖廢除台灣最大的中元祭典，民政廳年年頒令統一拜拜，顯然都沒有收到效果。
融合在民間習俗中的社會力量是自然形成的，積年累月而壯大的；想用政治力量作過度的干預，
最後只有自討沒趣。杜工部說得好：爾輩身與名俱滅，不廢江河萬古流！
