大台北地區的鐵路網路，是在清光緒十三年間（西元一八八七年）設計，由劉銘傳督導台北到新竹的路線，原始鐵路規劃並沒有經過板橋，而是由台北進入三重到新莊、桃園龜山。等到日人據台後，發現新莊到龜山間的山路複雜，維修並不是很方便，於是在光緒廿五年（西元一八九九年），主動把鐵路由新莊移到板橋、樹林，鐵路是沿著大漢溪走，不到一年新莊市況即呈現衰落的情形，也逐漸失去政商、文化中心的地位，取而代之的是板橋，就這樣讓板橋成為大台北的交通樞運中心。
1891年台北到基隆的鐵路通車，兩年後，在1893年這條鐵路由基隆經台北、新莊、海山口經龜崙(龜山)而南下新竹。但在1891年連續出現兩次颱風，將新莊附近的鐵道沖失，經台灣鐵道當局重新評估，考量鐵路經洪水平原，如大嵙崁溪氾濫，容易受洪水摧毀，於是在1899採新路線，迂迴台北城，沿城璧南下經艋舺、板橋、樹林、鶯歌到桃園和舊縣相接，在板橋設有江子翠、板橋、浮州三站。
光緒廿五年動工的板橋新線，是從今天的萬華車站、經板橋江子翠、板橋市中心、浮洲、樹林、山佳、鶯歌再到桃園，與原先行走的新莊經龜山到桃園，距離稍為遠一點，不過所走的路線都是平坦之路，所有工程在光緒廿七年（西元一九Ｏ一年）八月完工接軌後，鐵路真正影響到這些城市的發展，一直到光復後才真正顯現出來。
日人規劃板橋為鐵路中心後，考量到實際的產業需要，又以板橋為中心，規劃運煤交通網，例如板橋到中和南勢角的板南線鐵路，就是一個純為運煤專用的鐵路，接著還有板橋往土城大安寮的海山煤礦、板橋到清水坑復興煤礦等專用運煤鐵路，從中和到土城的運煤專用鐵道，這對於台北縣煤礦產業發展有長遠的影響。
在日本發展經年的輕軌電車，在板橋成為鐵路中心，有載貨用的運煤車外，日本明治時期，板橋也曾設置四條軍用的輕便鐵路，分別是板橋到枋寮（今中和）、板橋社后到土城媽祖田、台北到新埔、板橋到艋舺，可惜光復後這些路線都被拆除。輕便路的施作，也曾經在日人許可下，由蔡溪商會在民國三年，架設一條板橋到中和輕便軌道，是運煤與載客兩用，可惜在民國四十二年也全線拆除。
光復後的萬華到板橋的鐵路，由於架橋通過新店溪，沿岸的土地鬆軟，曾有多次意外事故發生，再如颱風季節的新店溪水暴漲，也容易影響到鐵路行車安全。鐵路局考量到載運成本，把本來由萬華到樹林間，還有江子翠、板橋與浮洲三個車站，進行存廢的檢討，光復後政府就依據昔日考量，沒有多久就把江子翠、浮洲兩站廢除，板橋站則擴建成為北部僅次於台北車站的大站。
由萬華到板橋約為六點七公里，本來板橋車站的站房是木造建築，民國卅七年才改造為加強磚造站房，總面積約六百卅五平方公尺，民國五十年前後，板橋火車站配合增建，還找設計花園新城的修澤蘭設計師，替板橋車站設計新容貌；比較大的改變是在民國七十二年，板橋火車站再度擴建為北部地區調度車站，包括北迴線鐵路等發車點，改由板橋為起點，板橋市的重要性，一次比一次強化。
對於板橋市容最大改善的是，七十五年起，鐵路局決定把萬華、板橋間的鐵路地下化，同時配合板橋市未來每日可高達十二萬人次的交通運輸量，規劃新板橋火車站的改建，還有闢建板橋車站特定區，作為台北縣日後的政經中心基礎。
出外人的新故鄉
數十年來，板橋緊隨著台北變臉換妝，趕上了時代潮流，吸納了許多北上拚前程的人在此安身落戶；板橋車站送往迎來，交織喜縫離傷，是北縣人生命中不可缺少的舞台，也見證了北縣的發展與繁華。
火車是帶動現代板橋發展的主要動力，當年許多「出外人」在板橋火車站下車，就變成「板橋人」，儼然成為出外人的新故鄉，火車帶動板橋的工商繁榮，讓板橋人生活著很有自信，昔日板橋民間流傳的《板橋查某》：「火車火車吱吱叫，5點10分就到板橋，板橋查某嘟美擱笑，轉來去賣某來呼伊招，來呼伊招！」描述火車通車時，板橋的女人勤快和自信，深深吸引做火車經過的旅客，都想回家賣掉老婆入贅到板橋。