本區有綠川、柳川二水斜貫全區，最早於日據時整治，並分別於兩川岸邊栽種樹木美化，故分別取名綠川、柳川，直到光復初期仍見水質清澈，魚貝繁殖很多，水中玩水抓魚貝，是老一輩市民愉快的回憶。 本區境域，清末隸臺灣縣藍興堡轄域，日據時期光緒二十一年(一八九五，明治二十八年)七月廢縣改屬臺灣民政支部，二十二年改為臺中縣直轄，二十三年改隸臺中辨務署，二十七年廢縣改為臺中廳管轄，至民國九年 廢廳置州，本區屬臺中州轄臺中市，包括橘町、綠川町、榮町、大正町、寶町、錦町、新富町、柳町、初音町、 若松町等，光復後，民國三十四年底，仍屬臺中市，民國三十五年二月劃全市為五區，本區為中區。

本區錦上、錦添、大墩、中墩、東墩等里地區，係清代大墩街之所在，為本市最早開發地區之一，其聚落形成於雍正初葉，乾隆年間已發展成街肆，今仍為本市中心商業區，主要行業以零售、批發商場、大百貨店、金融 、保險、公司行號、飲食、旅館、娛樂中心等，尤以中正路與自由路交叉口為中心的周緣地區為本市商業最鼎盛地帶，惟隨著新都市地重劃工程建設開發，大規模百貨公司、娛樂中心、餐飲業等大型商店紛紛在新興都市計畫區成立，挾交通之利與新穎設施，吸引人潮，使本區部份地區不如以往熱鬧。

日據時期開發本區街道，當時中山路一帶為日本人居住區，成功路、中正路一帶為本地人居住區，尤其車站 前中山路兩旁豎有造形美觀的路燈，名叫﹁鈴蘭街﹂，為街景特色。