清朝時，蕃薯市街的繁榮帶動周圍市集的形成，華西街這一帶因巷道彎曲，形如人腹凹狀，故名為「凹月斗仔」。日據時期，被劃入「遊廓」（即風化區），高張豔幟、聲名遠播；光復後，改名「寶斗里」，依舊是紙醉金迷的胭脂巷，直到民國86年，台北市政府決議廢除公娼，才使得華西街的特種營業蕭寂下來。
華西街位於萬華地區的中心，經過台北市政府參考日本阿佐谷商店街，而大力規劃成為台灣第一條國際級觀光夜市街。繼承了最早期的台北小吃口味，是最具傳統風味的的專業觀光夜市，傳統夜市的攤販改良為整齊的店面，并將街道加頂蓋，不論晴雨，夜市內都是燈火通明。市場內有自治會自發管理，成為有秩序而整潔的夜生活好去處。專業規劃的街區，幾乎處處都有英日文的說明標示，而各國的觀光客也多指名到此，也可說是最為外國人士熟知的台灣夜市。
該觀光夜市於民國七十六年十二月廿四日正式完工開幕營業，長度約有三百五十二公尺，同時結合龍山寺古跡等觀光景點，橫越貴陽街、桂林路直到廣州街。具有三座傳統文化風格的宮殿式大牌樓（含電腦字幕顯示牌）；寬十二公尺、長三一六公尺的防銹處理的鋼架雨棚（兼具自動開啟天窗及兩側消防走道）；排水、道路鋪石磚；電氣照明（含廣告及大型宮燈）；及其他各店面重新裝璜與服務台等重點設施，該觀光夜市為能提供市民夜間休閒及國際觀光客更好的服務，每晚六時至十二時劃定為行人徒步區，管制車輛進入，所有攤販業者一律穿著團體服裝、飲食業者並得本府衛生局定期配合進行衛生檢查，且以華西街為全市各夜市攤販之示範，已成為深具地方特色、環境優雅、食品衛生之觀光夜市。
華西街特色之一，就是入口處那一座宮殿式的牌樓、懸吊式的宮燈，具有獨特的中國風味，也是華西街最醒目的標志。社區集資修建的中國式排樓，每晚華麗耀眼的閃爍著，吸引國內外許許多多的觀光客，其中又以一些特殊的食材，如蛇肉、鱉肉等，吸引了眾人的目光，不過這裡的價位也都是觀光級的。這裡的攤販與名勝古蹟龍山寺毗鄰，早已在國際觀光遊客中形成口碑，其經營之山產飲食、各式土產、擔仔麵•••等均具鄉土文化色彩，國內、外觀光客來台，一定會來華西街參觀。
夜市內有各式各樣美食，從現撈海鮮、台式小吃、面食、日式料理，一應俱全。還有許多有趣而歷史久遠的藝品、舶來品攤販，以及提供外國觀光客紀念品的商店，可以沿著寬闊干淨的街道 細細觀看。走累了，看到喜歡的小吃，隨時可以坐下來點菜。 不愧為馳名海外，來台觀光的外國游客指名必訪的觀光景點之一。這里的外國觀光客之多，是其他夜市少見的景象，加上台北老社區居民穿梭其間，多元而丰富的生活化面貌，蔚為特色。
華西街夜市最著名的就是可以吃蛇肉，這是其他夜市所沒有的，來華西街絕對不能錯過。而早期的蛇肉店，現場殺蛇表演，也算是「台灣奇景」之一。由于野生動物保育法的限制及國家形象顧慮，近年已不復見血淋淋的殺蛇鏡頭與圍觀的人潮，但蛇肉店依然吸引老饕前往品嚐。這里各種價位的各地著名小吃，絕對能滿足您的口腹享受。許多攤販規模逐漸擴大，早已脫離攤販的性質，其中以「台南擔仔麵」最為有名，除了傳統擔仔麵外，還以各式精緻的海鮮料理服務顧客，裝潢、餐具更是豪華氣派，深為許多高消費者之喜愛。 許多當地居民的喜慶宴會都在這兒舉辦。對面的奧地利小吃店，裝潢可與豪華大飯店相提并論，可都是宴客的最佳場所。