１９１４年，台灣最後一次大規模武裝抗日－西來庵事件的前一年，也就是日人統治台灣之後的第十九年，潘麗水出生在台南一個與漢文化關係密切的家庭。

　　父親潘春源（１８９１－１９７２）是一位無師自通的民間傳統畫師，出生於日人據台前四年，先祖來自福建漳州龍溪，至春源時，已五代約兩百年的時間。春源十八歲，以自修有成在台南忠義路的三官廟旁開設「春源畫室」為人提供繪畫服務，其中也包括廟畫工作。１９７２年，春源二十二歲，與陳氏牽治小姐結婚。兩年後，生了長子即麗水。

　　麗水出生之時父親春源翁已在台南縣市頗享有一些畫名，同時也參與一些詩文吟詠團體，如天壇「以和社」、「經文社」的活動。春源翁在異族統治下，從事漢人傳統宗教藝術，顯然有一些無形的壓力與阻力。

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　　佛道信仰在日本眼中，繫屬不值得提倡的迷信。同時，傳統的水墨繪畫，也在「新文化」的質疑下，被強調「寫生」的「膠彩畫」與「西洋畫」逐漸取代。春源翁不倔的個性，使他在幼年時光，即因反抗日人的教學，而在公學校中履履曠學終至主動退學，轉而奮力自修漢學、畫畫。從事水墨創作與廟畫繪製，既是他養家糊口的重要工作，但其中似乎也有著與日人一別苗頭、延續傳統文化的意味。這種心情與態度，從他參加當年全台最大規模的競賽性繪畫展覽－台灣美術展覽會（簡稱台展）之過程，亦可稍穫旁證。

　　這場使於日據中期１９２７年的「台展」（後期改名「府展」），先後舉辦十六屆，直到日人離台前兩年，才因戰爭轉劇結束。

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　　當年震動全島藝文界的首屆「台展」，在入選名單公佈，結果大出眾人意料之外：那些原本已經擁有相當聲名的傳統水墨畫家，包括台北的李學樵、鷺州的蔡九五、新竹的鄭香圃，以及台南老一輩畫家呂壁松等人，在滿懷自信的選送作品、參加競賽後，竟然均告落選。而入選的台灣人，則是三位年齡僅十七、八歲的年輕人，包括兩位以膠彩為媒材的林玉山、陳進，和一位以水墨山為題材的郭雪湖；而郭氏也在第二屆之後，完全轉入膠彩畫的創作，並以【圓山附近】一作獲得第二屆特選。

　　這樣的結果，應非緣於主辦當局刻意的主導，但傳統的民俗題材、水墨人物，這些最後被台灣民間所喜愛，也是台灣傳統畫家最拿手的創作型式，在這場中日競爭的比賽中，落居下風，甚至遭到排斥的結局，則是相當明顯的事實。春源翁是否也參與了這場首屆競賽而落選，尚不可考；但從第二屆始，他便以一種極精密的膠彩畫法，連續獲得入選。其中入選第四屆台展的「琴笙雅韻」一作，係描繪兩位彈奏傳統樂器的台灣女子，置身於一個古色古香的家室情境中。作者很能掌握住繁複、熱鬧的「台灣味」而別有於大多數受日人淡雅素淨風格影響下的其他時人之作。

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　　但就在多次以這種膠彩以媒材、以寫生為手法的作品獲得入選後，春源翁忽然在１９３２年的第六屆台展，改以完全傳統的主題－【武帝】（閱讀春秋的關公）參加展出，亦獲得入選，從今日尚可見得的＜台展圖錄＞中，可以判斷這整件作品可能是以一種類似水膠的媒材所完成；然而再隔一年，春源翁則以一件完全是水墨的山水之作獲得入選，此後，即不再參展，也未見再有任何從事膠彩創作的跡象。從這樣的參賽歷程來看春源翁是否有意先以膠彩寫生來獲取認同，表現傳統水墨畫家也有寫生創作的能力，然後再回頭從事他所認同的水墨創作？或有待進一步的研究：不過這種已對水墨的堅持，似乎也導致以他為首的「台南派」，與以林玉山為首的「嘉義派」，在「春萌畫會」中分裂的關鍵之一。

　　詳述春源翁的參賽歷程，是為呈顯潘麗水出生前後，民間傳統畫師所遭逢的時代變動與社會困境。春源翁晚年自題自畫像，寫道：「末有功名志，偏多翰墨緣；其餘真面目，敢望子孫賢。」其一生在異族統治下深感從事傳統繪畫的困難，而繪畫工作的艱辛，與日漸被打壓的佛道寺廟興修工程，都讓他產生不願子弟繼續從事同樣工作的念頭。因此麗水稍稍解事以來，春源翁便不許他接觸丹青、繪事，更談不上任何的指導與教學了。

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　　然而麗水似乎是上天刻意安排前來接繼父業的，對丹青的喜愛，幾乎是與天俱來的秉賦，等待的只是後天的培育與歷練。

　　儘管在父親的一再阻止之下，年少的麗水仍然暗地裡學習描形彩繪之事。

　　一日，他貼在臥室門板的畫稿被父親發現，畫稿流利的線條與生動的造型，深深地震驚了父親。父親嚴肅的告訴他：如果專心學商，將來必可保生活之無慮，如果走上繪畫之途，恐怕只有三餐不繼的份了。潘麗水卻也堅定的向父親表示：「我喜歡畫畫，那怕生活的窮不窮與苦不苦！」

　　春源翁為麗水的堅定心志所感，乃改變心意，此後逐步指導他進入繪畫之天地。

　　１９２９年，潘麗水十六歲，自公學校畢業已有一段時間，就府城習俗言，已是成人，春源翁乃正式教他繪畫，並為取「雲山」字號。麗水初習人物肖像畫，此乃自寫生觀念出發的一種畫法，與傳統國畫之臨摹畫稿有所不同。

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　　春源翁會以這種方式教導兒子，一方面固然與前提當時的「台展」風俗有關，另方面，其實自「春源畫室」創設以來，為人描繪炭精畫像，本來就是春源翁的工作項目之一，其會在「台展」參展的歷程中，表達了對「膠彩」的疏離，抗爭的只是主辦當局對水墨書畫的輕忽而已。

　　事實上，這種對水墨會繪畫的輕忽，連當年參與評審的日本畫家木下靜涯（１８８９－？）也說：「送到這裡（只台展）展的南畫作品到底不多，第一、二回裡有民俗畫師畫了些【牧童】或【關羽】像等、是民間商店裡掛的圖畫，送來之後都落選，第二回請了松林桂月來台審查，才感到自己對南畫的理解力不夠，以至審查時埋沒了許多好的南畫作品，這是很可能的事。」（台灣新民報記者林錦鴻訪問）

　　以麗水對繪事的天賦，兩年後的１９３１年，即以【畫具】一作，和父親雙雙入選第五屆「台展」，傳為美談。這件描繪精細的作品，至今仍懸掛在潘家的客廳正面牆壁上，恐怕這也是潘麗水至今僅存的一件膠彩之作。

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　　１９３４年，潘麗水年滿二十歲，正式出師。但此時，受到日本皇民化政策的影響，一連串寺廟整理活動、鋤佛運動、正廳改善運動等等打壓台灣漢人社會傳統佛道信仰的禁教措施，使得廟畫工作幾乎中斷。潘氏父子的生活也因此陷入困境。

　　１９３７年，潘氏娶妻府城曾氏；同年長女清美出生。家計逐漸沉重，廟畫工作又相當有限，潘麗水不得以，乃在１９４０年轉行，先後到赤崁戲院、延平戲院，為人繪製電影廣告。

　　此後至１９５０年，潘麗水又生了二女三子，分別是１９４１年次女淑美、１９４３年長子岳雄、１９４５年參女素美、１９４８年次子岳英、１９５０年參子岳崇。家計之重，可想而知。

　　在從事戲院廣告其間，潘麗水持續為人繪製家庭崇拜與裝飾用的佛道神像畫及民俗畫，同時也並未中斷一些偶爾前來邀約的廟畫工程。１９４５年年初，盟軍轟炸台南，潘家被迫疏離到台南縣安定鄉的蘇家。在那裡，所有的繪畫工作完全停頓，潘麗水只好做些研磨蕃薯粉的細碎工作，然後在由大弟瀛洲拿往市場販賣。這是潘麗水一生最辛苦、黑暗的時期，但對當時的台灣人而言，何嘗不都如此？

　　１９４５年八月，日本天皇宣佈投降，十月，台灣正式光復，漢人社會傳統信仰也逐漸復甦，廟畫工程重新有了增加的趨勢。這段時期，潘麗水仍維持著戲院廣告畫與廟畫工作同時進行的生活型態。許多時候，也為公家單位繪製一些激發民心的「海報」，今日我們仍可看到當年留存下來的「民族英雄」畫作照片。這些經驗，事實上對潘麗水從事廟畫工程中的「化色」（即色彩的漸層處理）功夫，間接有著一些幫助。

　　１９５４年，由於台灣社會廟宇與興修風氣已完全復甦，潘麗水乃正式結束戲院工作，全心回到廟畫崗位。

　　此後，先後完成了幾個重要的工作，如：台南武英殿（１９６７、１９７０）、麻豆代天府（１９６６）、高雄三鳳宮（１９６８）、安平文朱殿（１９６９）、台南北極殿（１９７０），以及台北保安宮（１９７３－７４）、台南清水寺（１９７４）等等。其中尤以三鳳宮的門神，正值台灣社會復甦、民間經濟活力鼎盛時期所作，畫工精細、色彩典雅、氣度恢宏，是麗水相當代表性的門神力作。而台北保安宮的幾幅巨幅壁畫，也是筆法純熟，有開闊明朗之氣象，均是足以傳世之佳作。

　　父親春源翁的廟畫工作，大約在１９６０年漸次結束；換句話說，１９６０年之前的麗水廟畫工程，多少有春源翁的指導與參與。１９６０年之後，春源翁已呈退休狀態，將其繪畫的熱愛，轉回純粹水墨的創作，在１９６０年至１９６３年年間，完成了大批水墨山水，至今仍可散見於個地收藏家手中。１９６４年台南市國畫研究會成立，春源翁受聘為顧問，年年參展。１９６６年，出品【舉杯邀明月】後，即因白內障眼疾，被迫封筆，該作成為春源翁的最後之作。１９７２年，因病辭世，享年八十二歲。１９７６年，麗水長子岳雄出師，接續父親的工作，世代交替，麗水也因此再轉為指導的角色。

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　　因此，從１９６０年到１９７６年間，潘麗水所完成的作品，應是最具個人風格的代表性，儘管這段期間，仍有許多學徒先後從學，包括：年齡較長的薛明勳、蔡龍進，和年齡較輕的王妙舜，以及長子岳雄等人，但大部分的打稿、開面、種鬚、勾線等工作，仍由潘麗水親手完成。

　　當時，在台南的畫師界，足以與潘家相提並論的，只有陳玉峰家族。但１９６３年，陳玉峰身體違和，隔年便不幸去世。玉峰外甥蔡草如有極高的繪畫造詣，但他有轉向「創作畫」發展的趨勢。潘麗水遂成為府城廟畫界最具代表性的人物。

　　１９７６年，長期跟隨學習、協助的長子岳雄，已具獨當一面的能力，在潘麗水指導下，完成台南法華寺門神。時潘麗水已是六十餘歲老人，與夫人在兒子完成畫作後，雙雙前往欣賞，並留影紀念，洋溢著愛子情深及畫藝傳承之深意。

　　自１９６４年台南市國畫研究會成立來，每年舉辦「國風畫展」，潘父春源任該會顧問，弟潘瀛洲也每年固定出品。潘麗水雖因全力投入廟畫工程，工作壓力頗大，但在父親及弟弟催促下，亦利用工作之餘，陸續創作一些水墨作品，出品參展。

　　目前珍藏在潘岳雄家中一本【八仙與十八羅漢】冊頁，人物之生動、筆法之精熟，是潘麗水在廟畫之餘從事創作畫的代表力作。

　　１９８５年，潘麗水在完成台南保安宮門神工作後，因身體不佳，乃處於半退休狀態。此前，尤其是１９７６年長子岳雄獨當一面之後，許多廟畫作品，事實上均是父子合作的成果。

　　１９８５年以後，潘麗水每年除參展「國風畫展」外，亦應邀出品台南市美術家聯展。

　　潘麗水在家排行長子，下有四弟三妹，其中大弟瀛洲亦喜繪事，尤善裝裱，一度以撰寫劇本，知名於光復前後的台灣新劇界，曾經風靡全省廣播界的「靜江月劇團」，其諸多劇本，均出於瀛洲之手。結束編劇後，瀛洲重回畫界，以純粹創作為主，作品多次入選「全省美展」、「台陽美展」。二弟瀛峰亦對藝術有興趣，在執教國小之餘，以「黑白畫」筆名，創作大批連環漫畫。潘氏一家和樂，不負春源翁當年「敢望子孫賢」的期望。

　　１９９３年，教育部全國民族藝術薪傳獎，鑑於潘麗水對民間廟畫的傳承，作品遍及全島，光是府城一地，三分之二以上的廟畫，均是出其手，成就非凡，特將「民間彩繪」類薪傳獎頒贈給他，以表彰其供獻。

１９９５年四月八日，八十二歲的潘麗水，在走完一甲子的畫師生涯後，平靜地離開人間，留下大批足以後人珍愛欣賞的作品。