紅毛城，己在淡水屹立300年，有著悠久的歷史背景，在建築上也經過多次的修改整建。要深入了解這棟奇持的建築，最好的方法就是分別認清：為什麼會建它？為什麼會選在這地點建？為什麼會建成這樣子？現在又能看到些什麼？？
以下我們分歷史背景、地理、戰略、古堡形制和建築特色，一一介紹紅毛城。掌握這4項關於紅毛城的認識，相信便可一窺紅毛城的奧秘。
看歷史背景
十七世紀初期，西方殖民帝國的勢力開始侵入台灣北部。西班牙人先是進占基隆，又在1629年出兵占領淡水。為了鞏固統治地位，便在淡水河口建了聖多明哥城（San Domingo），也就是紅毛城的前身。
1641年，原先在台南一帶的荷蘭人北上，打敗西班牙人，接收聖多明哥城。荷蘭人從南洋運來大量石灰，挖出根深的地基，重新建成非常堅固的城堡，也就是今天紅毛城的主體，城內有駐軍，配置大砲。當時本地人稱荷蘭人為紅毛人」，便把這座城堡叫做紅毛城。
1661年，鄭成功收復台南荷蘭人放棄紅毛城，在1668年撤離台灣。後來明鄭投降清朝，紅毛城一直未受重視直到1724年才加以整修，增建圍牆和4座城門，但未設駐軍。
1860年淡水開港，英人看中這個地點，向清廷永久租借紅毛城，作為領事館，並且大力整建，1891年更在東側興建領事宦邸。從此，紅毛城便一直在英國人管轄之下。
民國61年，中英斷交，紅毛城由英國委託澳洲、美國等國代管，直則69年才正式歸還我國，在紅毛城樓頂上升起我國國旗。
看地理形勢
紅毛城座落在「五虎岡」第二岡山頭上。這個岡頭緊臨淡水河北岸，東、西、南3面都是陡坡，居高臨下的形勢，對防守非常有利。由此向西眺望，淡水河就在不遠處流入台灣侮峽，附近河面上的船隻動靜一目了然。想當年，荷蘭人在城中設大砲，連河口也包括在射程範圍內，由此可見紅毛城優越的地理形勢。
看古堡形式
要了解紅毛城特別的形式，不妨跟西班牙人、荷蘭人所建的其他城堡來比較，當時他們在台灣所建的城堡，大致上採用歐洲的「稜堡」形式，也就是在四方形的主城四角各建一個突出的碉堡，是最適於瞭望的形式。四角的碉堡通常安置大砲，構成交叉的火力網，並且可以增加射程，防衛力強。
紅毛城的主堡為正方形，可能是因地勢高聳的優越條件，在荷蘭時代並沒有作突出的碉堡。而且它把設有樓梯的西南角當作防衛的中心，正對著河口的方向，和稜堡有同樣的功能。
厚牆窄窗：超厚的城牆是荷蘭人建造的，內部用磚砌，外層則以大石頭堆疊而成，可以承受當時火砲的攻擊。門窗縫小，數量也減到最少，表現了軍事城堡高度的封閉性。
結構：荷蘭人建紅毛城時，採用特別的「雙穹」結構，上下兩層桶形拱交錯成十字而結為整體，非常堅固。
辦公室：2樓高的牆壁，有4個房間，是英國領事和職員的辦公室。裡面有保險庫和文件焚化爐等設備。
內部櫃梯：在底層和頂褸西南角各有一座小褸梯，可由底層通屋頂，也是唯一可以爬上屋頂的通路。
露台：英國人在南側外加建露台，可以直接由階梯進出2褸，不必經過底層的地牢。露台上也有雉嶸和射口。
地牢：當時英國領事有司法權，監管在台灣犯罪的英國人。主堡底層就是監獄，有審問以及關犯人的小地牢和7間管理室。
清代古砲：露台下陳列的古砲，砲管上鑄有「嘉慶十八年奉憲鑄造北路淡水營大炮」等字樣，是1813年清軍遺留下來的。原先是在附近的中國水師砲台中，後來被英國人移過來安置在露台前，以壯聲勢，其實並沒有軍事防禦的功能。在荷蘭時代，紅毛城作為軍事要塞，城中一定有大砲，但是荷蘭入撤離紅毛城時，荷蘭大砲也被拆除移走了。